Планета-казино - [25]

Полицейских встретил у входа паукообразный аранх-смотритель:

— По какому делу вы направляетесь в тоннели?

— По служебному, — хмуро бросила Миранда. По ее внешнему виду можно было заключить, что прогулкой по подземельям она вряд ли будет довольна.

— Вроде бы нормальные гуманоиды, — тихо заметил аранх, — а лезете в такую грязь и тьму. Воля, конечно, ваша, но я бы не советовал.

— Вот и не советуй, — отрезал Жак.

Троица во главе с Идом двинулась вперед по уходящему полого вниз коридору. Аранх-смотритель проводил их сочувственным взглядом: земляне — безумная раса, полная беспокойства и безрассудства.

Сквозь тусклые лучи контрольных ламп разглядеть уже в пяти метрах, ничего было нельзя. Под потолком деловито сновали роботы-ремонтники, наполняя тоннель мерным жужжанием. Густой слой слизи на стенах указывал на то, что живые существа из верхнего мира явно уже забыли о существовании этого коридора.

Миранда прижалась поближе к Жаку:

— Неуютное местечко.

— А лично мне нравиться, — ответил Жак. — Довольно тихо, умиротворенно. После шума мегаполиса я, наверное, с удовольствием отдохну здесь недельку-другую.

— Черт бы тебя побрал с твоими шуточками! — вскрикнула Миранда и отстранилась от землянина.

— Вы не могли бы помолчать ещё полмили? — рявкнул робот. — Вы своими перепалками мешаете работе моих сенсоров. Я зафиксировал следы присутствия здесь каких-то существ, но не могу их классифицировать. В мою память не введено ничего подобного.

— Полистай каталог майора Хорсера, — съязвил Жак, — может, откопаешь что-нибудь подходящее.

— Наверное, какая-то мутационная форма, — прошептала Миранда. — Не хотела бы я встретиться с кем-либо из мутантов в этой проклятой канализации.

— Тихо! — вновь раздался голос робота. — Я что-то слышу.

Жак и Миранда умолкли. Густая пелена мрака заставляла полагаться на слух и осязание, а у землян они, как известно, развиты очень слабо. Напряженно вслушиваясь, полицейские свернули в боковое ответвление. И тут что-то большое, смачно чавкнув, захлопнуло свою пасть, поглотив шедшего впереди Ида…

…Тусклый свет фонарей заменяет живущим в подземелье солнце, сточные воды — ручьи и реки поверхности, а коварное эхо разносится по коридорам вместо привычных городских звуков. Те, кого злая судьба загнала сюда, должны были измениться, чтобы выжить — нужно приспособиться к жизни в этом жестоком мире, лишенном удовольствий и наслаждений.

Слабые не выживают. Эту аксиому Морокс усвоил очень давно — лет триста назад, а может быть и больше, — сколько именно он не помнил, да и считать время под землей весьма затруднительно. Когда-то он был обыкновенным червем, но немного радиации, немного химикатов — и вот результат: десятиметровое чудовище, покрытое густым щетинистым слоем ворсинок, готовое со стремительностью торпеды броситься в погоню за жертвой любого размера. Он — Морокс — считался некоронованным королем подземелья. И всякое существо заблаговременно уходило с его дороги, спасая собственную жизнь.

Морокс медленно полз по тоннелю, сегодня среди знакомых запахов он уловил что-то чужеродное, не свойственное местным обитателям. Последовал мощный бросок вперед, и жертва оказалась зажатой в пасти чудовища.

— Оно съело Ида! — Жак судорожно сглотнул. Его рука автоматически потянулась к бластеру на поясе.

Ещё немного и землянин разрядил бы в червя всю обойму, но тут Миранда выбила оружие у него из рук:

— Не смей! Нельзя!

Бластер с характерным звуком упал в мутную жидкость у них под ногами.

— Какого чёрта!?

— Нельзя стрелять в тоннеле, — прошипела Миранда. — Мы же изжаримся вместе с этой гадостью. У тебя совсем крышу сорвало.

В это время раздался отвратительный хруст, и тело червя задергалось в судорогах. Вибрация предалась стенам коридора: тоннель заходил ходуном, словно пытался избавиться от незваных гостей.

— Уходим отсюда! — проговорил Жак.

— Нет, ещё минуту, — Миранда удержала его за руку. — Мне кажется, что оно умирает.

— А мне кажется, что оно переваривает нашего друга Ида. И я не собираюсь дожидаться того момента, когда это чудище покончит с роботом и примется за нас.

Хруст повторился, и червь, конвульсивно задрожав, затих. Из тела чудовища пробился красноватый луч лазера, а вслед за ним показался измазанный с ног до головы слизью железный полицейский Ид.

— Это существо оказалось на редкость живучим, — проскрежетал робот. — Мне пришлось поразить несколько нервных центров, чтобы его обезвредить.

— Значит, червь еще жив? — Миранда осторожно приблизилась к неподвижному чудовищу.

— Нет, — коротко бросил Ид. — Но из-за него мы потеряли много времени. Нам необходимо спешить.

Пока Миранда беседовала с роботом, Жак ползал по днищу тоннеля в поисках потерянного бластера. Однако оружия нигде не было, оно будто провалилось в невидимую дыру и исчезло раз и навсегда.

— Жак, — позвала его девушка, — хватит купаться в грязи. Нам пора идти дальше.

— Может быть, вы подождете, пока я найду любимый бластер? — обозлено проговорил землянин, тем не менее, поднимаясь с колен. Он уже осознал, что в этом корыте, переполненном мутной жижей, найти ничего не удастся.

— Пошли, если не хочешь, чтобы мы с Идом оставили тебя здесь одного — на съедение следующему червю.