Пламя войны - [89]

Торог настаивал на большем, но я и так перешел черту. Пришлось всячески доказывать дворянам, что мы находимся, с одной стороны, на территории Республики и вести себя словно захватчики нельзя, а с другой – что эти земли находятся в подчинении нового магната, причем с суверенными на них правами. И даже доказывать, что теперь шляхтичи обязаны подчиняться приказам великого князя Торога I!

Но принятые меры в итоге дали свой результат: абсолютная корректность в общении с местным населением, четкое соблюдение собственных правил, а главное, имя нового правителя, которого все и так считали будущим наследником, – все это в общей сложности привело Рогору к повиновению. Были замирены все области, кроме одной – бывшего баронства Корг.

Впрочем, и здесь нас ждало относительно спокойное замирение. Увещевания самого Торога, не желающего, чтобы жители страдали от насилия – а я во всеуслышание предупредил, что любое нападение на наши отряды будет расценено как действие враждебных сил со всеми вытекающими, – дало положительный результат. Даже Лецек отказался от сопротивления под гарантии сохранения ремесленных цехов и заключение выгодных договоров с нашими купцами (Республику представлял я). Собственно, этим и оперировал Торог, добившись от меня сохранения всех без исключения цехов, в том числе оружейных. И я поддался его твердой позиции, и сам поверив, что мы действительно склонили Рогору к миру.

Но как только мы вступили на земли вольных пашцев, все резко изменилось. Собственно, именно на этой территории баронства мы и столкнулись с серьезным сопротивлением – жители покинули насиженные места, самостоятельно уничтожив остатки несобранных посевов, излишки еды – и собственное жилье… Нас встретила пустыня с выжженной землей и засыпанными колодцами, все крепости степной стражи волчонок велел частично разобрать на стройматериалы, а остальное просто сжечь. Так что никакими тыловыми базами мы в здешней степи не обладаем… Наконец, на расслабленное уже мирным маршем войско было совершено несколько дерзких нападений – как днем, так и ночью.

В первую очередь последовало два ночных. Один раз расслабившихся и измотанных тяжелым маршем часовых просто бесшумно сняли. А после нападавшие устроили кровавую резню, подчистую уничтожив хоругвь в три сотни воинов… Несмотря на то что в следующую ночь я утроил посты, последовало еще одно нападение, не столь результативное и вовремя отбитое, но в ночной схватке мы также понесли немалые потери: наутро недосчитались полной сотни бойцов.

Нет, потери были некритичными, но весомо сказались на общем моральном состоянии войска. К тому же люди перестали высыпаться, ожидая очередного нападения «ночных демонов».

Но следующий удар обрушился не под покровом тьмы. Крупный отряд в пять сотен всадников, что я отрядил за продовольствием и питьевой водой, был окружен и поголовно истреблен в половине дневного перехода от основных сил. Конница врага легко обошла нас с тыла! Последняя новость окончательно деморализовала шляхтичей, да и Торог как-то внезапно и нехорошо призадумался.

Ситуацию стоило срочно исправлять: собрав оставшиеся телеги и спрятав в них часть легких пушек со стрелками, я отправил в Корг новый обоз с точно таким же прикрытием. Нападение не заставило себя ждать – на этот раз, правда, ударили уже под ночь, когда мои воины вставали на стоянку. Дождались бы, пока заснут, или разглядели укладывающихся на ночь бойцов засады – и итог мог быть иным. Но рогорцы не выдержали, ударили, как им казалось, в благоприятный момент – и попали под огонь огнестрелов и картечь, под прикрытием которых наша кавалерия успела изготовиться к бою и контратаковать. Разгрома врага не последовало – но откатился он с тяжелыми потерями, на обратном пути обоз уже никто не пытался перехватить. Однако все время движения к Барсу мои дозоры периодически подвергались беспокоящим ударам всадников врага.

И вот она – конечная точка нашего продвижения. Крепость, что взять мне силой не удастся – и уж тем более измором. Скорее сами окочуримся от голода. А значит… Значит, нужно вновь идти на поклон к «великому князю»…

Торог мрачен как никогда, мечется по палатке, словно и не замечая моего присутствия. Увы, в последнее время я был вынужден играть по его правилам, признавая важность и значимость невольного союзника. Так что теперь этот щенок позволяет себе демонстрировать свое пренебрежение!

Ну и плевать. Он мне нужен – и знает это, как знаю и я. И без него мне не перешагнуть через эту ступень, что встала вдруг преградой на пути к короне.

– Ну что, великий князь, готов вести людей в битву?

Торог словно окаменел:

– Что?!

– Да-да, я готов уступить тебе эту честь. Ведь, в конце концов, ты являешься истинным наследником и правителем по праву. А самозванец поднял вооруженный мятеж и угрожает твоей власти… Аджей Руга – последнее препятствие на пути Рогоры к миру и благоденствию!

– Довольно! Отец признал его своим наследником на случай, если вы проведете обмен нечисто. А вы не просто обманули его, вы ударили в спину!

– И твой отец поступал так же, предпринимая любые шаги для достижения цели. Например, моего человека, назначенного в советники, Когорд вероломно отравил, а когда брал Волчьи Врата… Разве не ты вел людей на штурм, когда часовых истребили люди, выдавшие себя за воинов князя Разивилла? Но вот что ты должен помнить: твой отец согласился на условия, выдвинутые нами, и, в сущности, они не изменились и после битвы: ты по-прежнему великий князь Рогоры – самостоятельного государства под формальным протекторатом Республики. А там, – я указал на стенку шатра, обращенную к крепости, – там собралась сражаться и погибать твоя армия, твои люди, ведомые человеком, узурпировавшим твою власть!