Пилигрим - [14]

- Вы понимаете, что попало к нам в руки? - спрашивал он их, одного за другим, по очереди, - Вы понимаете?

- Да, сьер. Артефакт, который возможно раскроет нам....

- Вы перевели послание?

- Да, куратор, оно адресовано так называемым «внеземным цивилизациям».

- Наши военные или планетологи сталкивались с чем-то подобным?

- Нет, сьер. То есть, конечно, мы обнаруживали артефакты, но те оказывались либо оружием, либо мертвыми кораблями и станциями. Их сохранность обеспечивал космический вакуум. Больше ничего. Археологические останки на планетах очень быстро разрушаются из-за агрессивного климата. Мусор не в счет.

- И каков процент автономных машин среди найденного?

- Девять из десяти управлялись программой полета без посторонней помощи.

- А последняя, десятая доля?

- В таких машинах обязательно было присутствие пилота. Как правило, к ним относились транспортники.

- Хм... - Онерон потер подбородок указательным пальцем. - И среди автоматов ни разу не попадалась хотя бы приблизительно похожая машина?

- Отрицаем, куратор. Все они программировались на определенные, сугубо утилитарные цели. Поражение противника, добыча разведывательных данных, какие-то научные измерения. Регулярные рейсы между планетами. Этот - единственный, кто совмещает в себе исследовательские и декларативные функции. Никто бы в наше время не пошел на такую глупость! Где это видано - выдавать свое местоположение, уровень своего развития неизвестно кому! Белый флаг. «Вот мы, хватайте нас тепленькими», - ученый фыркнул. - Тем более искать какие-то там внеземные цивилизации...

- Вот именно.

Все в недоумении повернули головы, пытаясь понять намек полковника.

- Приветствие модуля адресовано внеземным цивилизациям. Согласно карте на круглой пластине, координаты источника полностью совпадают с предполагаемыми координатами пространства, где, по мнению историков, зародилась наша раса. Следовательно, оно адресовано не нам, и миссия устройства не выполнена. Более того, я считаю, что миссия устройства необходима до тех пор, пока оно существует, и миссия будет настолько успешна и эффективна, насколько долго просуществует этот аппарат. Как доложили мне специалисты, спутник хоть и потрепан, но находится в исправном состоянии. Технических препятствий нет.

- Но позвольте! - вскричал киберинженер, - Артефакт не то что морально устарел, он все равно что деревянное колесо по сравнению с центрифугой! Он, словно паразитами, облеплен приспособлениями явно чужеродного происхождения, безопасность которых, между прочим, еще надо проверить. Если таково желание предков и воля Совета Унии, мы, конечно, сможем создать новый модуль, оснастить его по последнему слову эмбриотехники и отправить в новое путешествие...

- Но тогда модуль станет нашим посланником, а не их. И модуль будет нести на себе печать нашей эры, а не их, - возразил Онерон. - И потом, неважно, есть Чужие в пространстве или нет.

- Да все прекрасно знают, что никаких цивилизаций нет и не было, - язвительно вставил кто-то из ученых. - Зачем обсуждать эти байки для малых детей? Отправка артефакта в космос - даже не безрассудство, а глупая прихоть.

- Важен сам факт путешествия спутника, - упрямо твердил полковник.

- Почему вы так считаете, куратор? - спросил один старик с периферии стола.

- Потому, что самый верный способ продлить свое величие - бросить вызов вечности. Мы тянемся к свету звезд, наше существование скоротечно, а он явился к нам из тьмы межзвездного пространства - оттуда, где невозможна жизнь, где заморожено время. Там он сохранился лучше всего. В любом музее любого полиса планет Унии он сгниет за пару сотен лет!

- Но тогда почему космос не бороздят тучи подобных этому спутников? Почему мы не находим их каждый день? - спросил старик в образовавшейся тишине.

И, после длительного молчания, Онерон ответил:

- Я не знаю. Пространство Галактики огромно. Но я знаю, что если мы оставим модуль здесь, круг замкнется.

Присутствующие отвернулись и заспорили между собой.

- Это элементарно и...

Полковник не стал дослушивать их крики и споры, он демонстративно встал с кресла, отдернул заслонки в стороны и вышел на балюстраду, откуда открывался великолепный вид через обзорное окно. В окне проплывала Z-5 Проксимы, бордовая планета с зелеными крапинками жизненных островков. На планете уже существовала колония первых поселенцев, и первая станция курсировала на ее геостационарной орбите, сбрасывая на поверхность ресурсы.

Куда исчезает прошлое? - думал полковник. В небытие? Чтобы затем снова появиться оттуда, как этот Вояджер? От городов Солнечной империи и праха не осталось, а этот механизм почти не поврежден, лишь слегка поцарапан на продолжительном пути по стреле времени. Означает ли это, что прошлое может настигнуть нас в будущем? Космос прекрасно замедляет ход времени и все физические процессы, кроме базовых. Да, в космосе время течет по-иному. Безжалостное к материи, оно почти незаметно там, где материи почти нет - в вакууме.

И откуда в нем, военном, подобная сентиментальность? Другой бы на его месте, глазом не моргнув, распылил спутник. Все дело в том, что Вояждер был последним эхом, пришедшем из глубин времен от землян. Живое воплощение их цивилизации, свидетельство их существования. Исчезнет Вояджер, и древняя Земля окончательно станет легендой, сказкой, преданием. Никто не понимает, зачем нужно говорить «Иисусе», когда очень волнуешься или говорить «Черт», когда допустил ошибку, но люди усердно твердят и то, и другое. Хотя, что означают эти слова, не может объяснить уже никто, даже историки. И исток всего этого - Земля.