Петля смерти - 1975 - [4]

Однако, несмотря на неудачи, старший суперинтендант Боб Бут сохранял уверенность в успехе и заявил журналистам: "Видит Бог, но я никогда и представить себе не мог, что подобное можно сделать с молодой девушкой. Это ужасно. И я заявляю, что мы найдем его, даже если для этого придется перерыть всю вселенную. Нам нужен убийца, и мне лично все равно, где он будет арестован и кем. Мы будем сотрудничать с кем угодно, лишь бы этот человек был найден. И он обязательно будет найден, если не сегодня, так завтра!"

Пока полиция пыталась выйти на его след, тот в свою очередь не сидел сложа руки и умудрился в нескольких городах получить деньги по украденным почтовым ордерам. Газеты Северной Англии буквально издевались над полицейскими, публикуя карту тех мест, где "Черная пантера" беспрепятственно получил деньги.

К началу декабря 1975 года (минуло уже десять с половиной месяцев со дня похищения Лесли Уитлл) количество скептиков, утверждавших, что это преступление вряд ли будет раскрыто в ближайшие годы, росло день ото дня. И все-таки ждали какого-то чуда, которое должно было произойти. И оно произошло.

11 декабря констебли полиции Стюарт Маккензи и Энтони Уайт совершали обычную патрульную прогулку по улицам Нотингема. В районе Мэнсфилд, возле одного из почтовых отделений, они заметили молодого человека с большой сумкой в руках. Именно сумка привлекла внимание полицейских.

Они подошли к нему и потребовали предъявить документы. В первые секунды он заметно расстерялся, однако овладел собой и объяснил, что документы в машине. Все трое прошли к автомобилю. Открыв переднюю дверцу машины, молодой человек нагнулся, и в следующее мгновение полицейские увидели в его руках обрез.

- Только без шума, - процедил незнакомец и, поводя стволом, добавил: - Садитесь!

Посадив Маккензи за руль, а его напарника Уайта рядом с ним на переднее сиденье, сам сел на заднее. Не выпуская обреза, он приказал ехать в один из отдаленных районов города. Не говоря ни слова, Маккензи повел машину.

Проехали половину пути. Маккензи встретился взглядом с напарником и подал незаметный сигнал и тут же резко нажал на тормоз. Преступник, не ожидая этого, подался вперед, Уайт перегнулся через сиденье и ухватился за ствол обреза. Несколько мгновений между ними шла яростная борьба, в которой удача поначалу сопутствовала незнакомцу. Ему удалось вырвать обрез из рук полицейского - раздался выстрел. Пуля угодила Уайту в руку. Но тут на помощь пришел Маккензи. Он развернулся и наотмашь ударил преступника по лицу. Удар был настолько силен, что незнакомец, выпустив из рук обрез, упал на сиденье.

Шум от выстрела достиг ушей посетителей небольшого кафе, находившегося неподалеку от места схватки. Двое из них - Кит Вуд и Рой Моррис - первыми бросились к машине. Увидев, что полицейский пытается схватить находившегося на заднем сиденье мужчину, они, резко отворив дверцу автомобиля, вытянули незнакомца за ноги на тротуар. Через несколько секунд все было кончено.

В ближайшем полицейском участке незнакомец категорически отказался говорить. Однако, когда в его сумке были обнаружены две черные маски, полицейские поняли, что перед ними не обычный преступник. Тут же дали знать в Скотланд-Ярд. Вскоре прибыла группа детективов, расследовавших деяния "Черной пантеры", которые тут же приступили к активному допросу. Он продолжался без малого 12 часов и в конце концов привел к успеху. Незнакомец назвался художником-декоратором из Бредфорда Дональдом Николсоном, проживавшим в районе Торнби на Грэйншвилл-авеню. Как только это стало известно, туда отправилась группа следователей.

Обыск привел к неожиданным результатам. На чердаке дома № 1129 был найден целый арсенал оружия и боеприпасов, а также ряд улик, позволяющих утверждать, что в руки полиции попался "Черная пантера". На том же чердаке была обнаружена та самая проволока, которой была связана Лесли Уитлл.

Следствие по делу "Черной пантеры" длилось более трех месяцев. Удалось узнать много интересного об этом человеке. В семье он был нелюбимым ребенком. Когда ему было 10 лет, умерла его мать, и он окончательно замкнулся. В школе его не любили и постоянно смеялись над его фамилией Неппи (Сосунок). Так продолжалось вплоть до того момента, пока Николсона не призвали в армию.

Служба в армии преобразила его. Он всерьез увлекся физкультурой и превратился из слабого и трусливого парня в сильного и атлетически сложенного мужчину. Вернувшись домой, он занялся бизнесом и одно время преуспевал. Однако затем дела пошли на спад, а вскоре он обанкротился. Тогда ему в голову и пришла идея заняться грабежами.

Совершая налеты на почтовые отделения, Николсон понимал, что рано или поздно его могут или убить, или схватить. Три ограбления подряд, во время которых ему пришлось убить троих людей, утвердили его в мысли, что надо завязывать. Но где добывать деньги? И тогда он вспомнил о газетных статьях трехлетней давности, в которых рассказывалось о богатой 17-летней девушке Лесли Уитлл. И решение пришло.

Поздно ночью 14 января 1975 года он подъехал к дому Уитллов на угнанном "моррисе". Взломав простенький замок на входной двери, он поднялся на второй этаж и, вытащив пистолет, разбудил девушку. Увидев перед собой человека в черной маске, Лесли испугалась настолько, что ни о каком сопротивлении и речи не шло. Они бесшумно спустились вниз, в машине преступник связал девушку и, уложив на заднее сиденье, накрыл поролоновым матрацем. Они проехали 65 миль до Баппльского парка. Там похититель довел Лесли до колодца, ведущего в главную шахту, и заставил спуститься. Когда они достигли платформы, преступник накинул на шею девушки проволочную петлю и затянул на ней гаечным ключом три металлических зажима. Сбежать из такой петли хрупкой девушке было практически невозможно.