Петля смерти - 1975 - [2]

После заявления прошли сутки. И ночью 16 января в доме Уитллов зазвонил телефон: на том конце провода раздался голос Лесли. Однако, прислушавшись, Рональд понял, что это была магнитофонная запись голоса его сестры. Но несмотря на это, звонок вселил надежду на благополучный исход дела. Тем более, что Лесли передала инструкции.

В них сообщалось, что Рональд должен взять деньги и отправиться с ними к телефонной будке в Кидсгроуве. Не теряя ни минуты, Рональд отправился в казанное место. Полицейские последовали за ним на почтительном расстоянии. Однако и на этот раз Рональда ждала неудача.

Проплутав в темноте, он только в три часа ночи нашел телефонную будку. Там он потратил несколько минут, прежде чем обнаружил очередное послание, написанное на узкой полиэтиленовой ленте. В нем сообщалось, что похититель ждет выкуп в Баппльском парке, расположенном неподалеку. Связавшись с полицейскими по рации, Рональд после коротких инструкций получил добро на дальнейшие действия.

Этот парк Рональд знал плохо. Попав в него, он несколько долгих минут пытался найти указанное место. Наконец он, кажется, нашел его, но ни одной живой души поблизости не было. Погруженный в темноту парк был абсолютно безлюден.

Между тем всего лишь несколько минут назад в парке происходили драматические события. Некая влюбленная пара приехала туда на машине и увидела, что возле каменного моста кто-то размахивает включенным фонарем, явно подавая какие-то сигналы. Понаблюдав несколько минут, парочка сменила место свидания. Сразу после этого погас и фонарь.

Как оказалось, это был похититель, который ждал Рональда Уитлла. Увидев фары автомобиля влюбленных, он стал подавать условные сигналы, рассчитывая, что это Рональд. Но автомобиль внезапно сорвался с места и уехал. Подумав, что это полицейская засада, похититель бросился бежать. Поэтому, когда через несколько минут туда прибыл Рональд, он никого уже не застал.

Утром следующего дня полиция решила осмотреть парк в надежде обнаружить следы преступника. Но делать это предстояло осторожно, чтобы не дай Бог не спугнуть похитителя, который мог быть где-то поблизости. Это и не позволило тогда полицейским осмотреть парк более тщательно и найти следы преступника.

Со дня похищения Лесли Уитлл прошло уже десять дней. После той ночи связь с похитителем прервалась, и надежд на то, что он вновь даст о себе знать, оставалось все меньше и меньше. Детективы подозревали, что произошло что-то непредвиденное. И тут впервые им улыбнулась удача.

В Дадли, в 150 ярдах от той транспортной стоянки, где был ранен охранник Джеральд Смит, один из патрульных заметил автомобиль "Морис 13-00", номерные знаки которого не соответствовали регистрационному номеру. Полицейский проверил автомобиль и обнаружил, что тот вот уже более недели находится в розыске. Полицейские вскрыли машину и были поражены. Помимо пистолета, из которого был ранен охранник Смит, в автомобиле были найдены паралоновый матрац, магнитофонная запись голоса Лесли Уитлл, ее тапочки и несколько посланий похитителя на узкой полиэтиленовой ленте, и даже коробка с патронами, которые соответствовали патронам, что фигурировали в трех до сих пор не раскрытых делах об убийствах. Сыщики поняли, что преступник, похитивший Лесли Уитлл, стрелявший в Джеральда Смита и совершивший ранее три убийства, - одно и то же лицо, преступник, известный под прозвищем "Черная пантера".

Его история началась в конце 60-х годов, тогда в Северной Англии грабитель, одетый в черный капюшон с прорезями для глаз, нападал на почтовые участки. Подобный комуфляж был на вооружении американской негритянской организации "Черные пантеры", которая, появившись в 1966 году, за короткое время прославилась далеко за пределами США. Судя по всему, слава о ней дошла и до Англии.

К 1974 году "Черная пантера" совершил несколько десятков ограблений и не разу не позволил полиции приблизиться к разгадке своей личности. А вскоре он пролил и первую кровь.

В феврале 1974 года в Харагеде, графство Йоркшир, он ворвался в почтовое отделение и, когда на его пути встал младший почмейстер Дональд Скеппер, не раздумывая, выстрелил. Забрав деньги, он скрылся, а Скеппер скончался через несколько минут на руках у собственной жены.

В дальнейшем он практически не сдерживал себя. В сентябре того же года он напал на почтовое отделение в Хайбаксендене, графство Ланкашир, и едва не попался. Почмейстер Деррик Астин схватил грабителя за руки, а затем сбросил его с лестницы, будучи уверен, что тот сломал себе шею. А тот, придя в себя через несколько секунд, выхватил пистолет и смертельно ранил Астина.

В ноябре 1974 года в Лангли, западный Мидленд, "Черной пантере" не повезло во второй раз. Почмейстер Сидней Грейлин плеснул ему в лицо раствор аммиака. И хотя он убил Грейлина, ему пришлось снять маску, и жена почмейстера увидела его лицо. Пытаясь убить и ее, грабитель в трех местах проломил ей череп. Захватив 800 фунтов стерлингов, он скрылся.

Почтовое управление Англии объявило крупную награду тому, что поможет напасть на след преступника, однако эти деньги так и остались невостребованными. И наконец в январе 1975 года последовала находка на автомобильной стоянке в Дадли. Правда, детективы сомневались, удастся ли в таком случае Лесли Уитлл остаться живой в руках этого убийцы.