Первый враг пантеона - [21]

— Там, на западе, Молчаливый лес, — грустно произнёс эльф.

Виктор вгляделся в указанном направлении, но, конечно-же, никакого леса не увидел.

— До родного гнёздышка нашего эльфа более восьмидесяти миль, — пояснил Зас. — Так сколько нам топать до Засториана, Мэлдон? Миль двадцать?

— Будь мы птицами, я бы назвал цифру в семнадцать миль, — прищурил глаза эльф, — но мы не птицы, из-за чего нашим ногам придётся пройти вдвое больше.

— Каковы шансы столкнуться с преследователями? — обратился к товарищам Виктор.

— Теперь уже никаких, — чуть подумав, ответил Зас. — Магией нас не обнаружить, искать, уверен, будут, но мой маленький фокус будет стоить им кучу сил и времени, — довольно осклабился маг.

Стоило маленькой драме вокруг новых сапог Мэлдона утихнуть, как товарищи торопливо собрались в путь. Эльф, перетряхнув арсенал рейнджеров, выбрал для себя и Виктора два удобных заплечных мешка, пару мечей — тонких и лёгких, себе взял длинный кинжал, такой-же предложил и Виктору, но тот отказался, взяв из кучи сложенного Засом снаряжения широкий охотничий нож и короткий, клеёный из дерева и кости, лук.

Среди рейнджеров точно имелись профессиональные стрелки, так как кроме охотничьих — коротких луков, лежали в куче и четыре длинных — дальнобойных. Судя по лицу эльфа, ни один из них восторга у него не вызвал, тем не менее один, он, конечно же, взял. Итого, кроме пары мотков верёвки, соли, приправ, кое-каких найденных в арсенале убитых медицинских принадлежностей, огнива, трёх деревянных фляг, походной посуды и прочей, необходимой в походе мелочёвки, провизии они взяли совсем не много, стараясь не нагружаться и надеясь на то, что в случае чего можно будет добыть еду охотой.

После сборов Виктору выдалось поучаствовать в некоем магическом ритуале. И если у него действия Заса вызвали большое любопытство, то Мэлдон пережил наложение магии стоически: эльф категорически не желал связываться со всем, что хоть каким-либо, самым отдалённым образом, попадало под определение — чёрная магия. В ритуале, однако, не оказалось ничего выдающегося: товарищи встали в круг на равном удалении друг от друга и маг около минуты произносил сложный речитатив, в процессе которого по телу Виктора бегала то непонятная дрожь, то холодный озноб. Далее Зас раздал команды мертвецам и товарищи, наконец, спешно покинули лагерь рейнджеров. Первые пару часов шли быстро и молча, а после эльф — взявший на себя роль проводника, расслабился и направил отряд на вершину высокого холма, на котором они сейчас и находились.

— Не слишком ли ты уверен в своей магии? — скептически обратился к магу Мэлдон. — Коли уж по нашу душу примчались драконы, найдутся и маги второго-третьего круга с развитой поисковой специализацией. Куда больше уверенности мне внушает твоя последняя задумка.

— А я и не уверен в своей магии, — нахмурился Зас, — слишком давно я ей занимаюсь, чтобы не знать: магия может быть человеку хорошим другом, но никогда братом или родной матерью. Но ты прикинь сам, на весь Засториан едва найдётся пара магов второго круга, да и те, к гадалке не ходи — светлые жрецы. Лучше дела с «Воронами» обстоят в Эрдеме, но от Эрдема до Затсториана двадцать миль не самого приветливого леса.

— Что за Эрдем? — поинтересовался Виктор.

— Хорошо ничего не знать — нервы не шалят и спишь как младенец, — усмехнулся маг, после чего объяснил: — Мы сейчас находимся на «Свободных землях», свободных не в смысле ничейных, а свободных от власти империи. С запада на восток Империю Аранхора опоясывает так называемый «Медвежий лес». Понятное дело, что в полосе леса протяжённостью в тысячу с лишним миль за столетия завелось немало «насекомых» вида человек вшивый — свободолюбивый. Люди сбились в кучи и загородились городскими стенами, в крупных городах появились лорды, некоторые вполне настоящие — с древней родословной, в основном бежавшие из империи опальные дворяне, некоторые — местные, эдакие «самородки» вымытые из обычной породы реками крови. Лесные лорды — как их называют в империи, контролируют свой и близлежащие города, сажая в них своих наместников. В Эрдеме власть держит Мирабор Панарий Вигоро или по-народному Мирабор — шкуродёр. Прозвище родилось из его вполне практической деятельности. У Эрдема лишь один вассальный город — Засториан, но тот не сильно уступает своему старшему брату размерами, пусть и проигрывает культурной составляющей — бордели в Эрдеме лучше, хе-хе. В Засториане правит наместник и друг лорда Миробора — Ариндол Холмен. Вот только не знаю, зачем я тебе всё это рассказываю.

— А мы можем направиться сразу в Эрдем? — спросил Виктор.

— Нет, исключено — Медвежий лес не то место, через которое можно пройти нашими скромными силами. Более того, Предгорье громового бога — так зовётся земля под нашими ногами, также не самое безопасное место. Если бы голова Мэлдона не была целиком и полностью забита его новыми сапогами, он бы рассказал тебе о том, что доберёмся ли мы живыми до Засториана, есть большой вопрос…

Виктор вопросительно посмотрел на эльфа, тот утвердительно покачал головой и произнёс:

— Я надеюсь, люди на какое-то время перестали быть проблемой, теперь наши главные враги — дикие звери и монстры. Но мы заговорились, в путь, нам пора в путь, да хранят нас боги.