– Без «звезд» не обойтись, – заметил эстерианец. – Зрителям нужны кумиры.
– Правильно, – произнес распорядитель. – Надо бережно относиться к победителям. Тасконец не случайно обратил внимание на каторжников из первой группы. Две выигранные схватки – не шутка. Я переведу мерзавцев в особый сектор. Сформируем когорту счастливчиков. В ближайшее время они на арену не выйдут. Пусть тренируются. Их появление станет сюрпризом для поклонников.
Астра коснулась нижним краем поверхности океана. Огромный шар медленно погружался вглубь водной стихии. Лазурная гладь приобрела оранжево-красные тона. На небе вспыхнули первые яркие точки. Примерно через час Ассон погрузится во мрак ночи.
Разговор на посадочной площадке несколько затянулся. Мужчины решили его закончить и зашагали к металлической двери. Охранник при входе в здание почтительно отступил в сторону. В коридоре пути компаньонов разошлись. Клевил двинулся к камере заключенных, а Соунвил к воротам, ведущим в город. Он свою миссию выполнил. Бойцы на планету доставлены, и теперь можно отдохнуть.
Гладиаторов разбудили с первыми лучами Астры. Громкий надрывный сигнал заставил людей вскочить с постели. Тихо ругаясь, обнаженные воины побрели в туалет.
Прохладный душ взбодрил смертников. По привычке преступники направились в столовую. Лишь тут Эллисона осенило.
– Черт подери, что-то не так, – вымолвил аланец. – Где распорядитель, где художники?
– Не терпится стать разукрашенной образиной? – язвительно спросил Алекс.
– Кретин, – грубо отреагировал Остин, – я о процедуре подготовки к бою. Она нарушена.
– А куда спешить? – непонимающе произнес гигант. – Схватки раньше полудня не начнутся.
Эллисон снисходительно посмотрел на товарища. Спорить с ним не имело смысла. Алекс всегда соображал довольно туго. Между тем, аппарат подал на стол тарелки с завтраком. Заключенные неторопливо рассаживались на места. В действиях бойцов чувствовалась определенная растерянность. Андрей взялся за ложку и тут заметил в оконном проеме штурмовиков. Капрал и четыре солдата вошли в барак. Услышав топот тяжелых ботинок, Тогрил с горечью сказал:
– Не успели. Сейчас выгонят на улицу. Построимся в колонну по два и вперед…
– Не хнычь, – зло процедил сквозь зубы гигант. – Лично я уверен в победе. Плечо уже почти не болит.
Охранник остановился посреди помещения, окинул взглядом гладиаторов и, указав пальцем на землянина, проговорил:
– Ты. Вставай и следуй за нами. Пошевеливайся. Тебя давно ждут.
Удивленно пожав плечами, юноша поднялся со стула и двинулся к конвоирам.
– А как же мы? – выдохнул высокий темноволосый коринианец.
– Вам повезло, – презрительно усмехнулся штурмовик. – Сегодня на арене дерутся другие.
– Чудеса, да и только, – вырвалось у Остина. – Но почему тогда забираете невольника?
– Не задавай глупых вопросов, – произнес капрал. – Любопытство до добра не доводит.
– Прощай, Волк! – выкрикнул Алекс. – Удачи тебе. Плюнь на принципы и прикончи противника.
Спустя минуту Андрей оказался в знакомом длинном коридоре под трибунами стадиона. Однако охранники повернули не направо, а налево. Странно. Землянин терялся в догадках.
Преодолев метров сто, конвоиры замерли возле массивной стальной двери. Она плавно отъехала в сторону, и Волков увидел инструктора наемников. Мужчина стоял на небольшой травянистой лужайке спиной к юноше. Чуть в отдалении разминались охотники. Теперь все стало ясно. Андрей попал в неприятельский лагерь. По телу пробежала нервная дрожь. Ничего хорошего от этого посещения ждать не приходилось. Наемники не прощают врагам нанесенных обид. Юноша пребывал в замешательстве.
– Иди! – штурмовик бесцеремонно ткнул Волков прикладом карабина.
Землянин поневоле пробежал пару метров. Тяжелая дверь тут же закрылась. Путь к отступлению был отрезан. Тасконец повернулся к Андрею, дружелюбно улыбнулся и сказал:
– Добро пожаловать в ряды охотников, молодой человек. Мы вам очень рады.
– Чего-то я не понимаю… – растерянно выдавил юноша. – Мое место среди хищников.
– Это в прошлом, – возразил Лейрон. – Я купил тебя у плайдцев. Думаю, ты не обиде.
– Если честно, мне плевать, – проговорил Волков. – Хозяева слишком часто меняются. Не успеваю запоминать.
– И сколько раз тебя продавали? – поинтересовался инструктор.
– Пять, – проведя в уме несложные подсчеты, ответил землянин. – И все за один год…
– Да, не позавидуешь, – согласился Грег. – A c чем связана такая частота сделок?
– По-разному, – уклончиво произнес Андрей. – У рабовладельцев свои планы.
– А как ты угодил в маорские шахты к каторжникам? – напрямую спросил тасконец.
– Стечение обстоятельств, – вымолвил юноша. – Я чем-то приглянулся Линку Грейсону.
Лейрон иронично усмехнулся. В том, что парень лжет, он не сомневался. Мальчишку не зря включили в первую же партию смертников. От него любой ценой хотели избавиться. Шрамы на левом плече и верхней губе появились явно не случайно. Парень здорово достал «надзирателей». А они особой сентиментальностью не отличаются и с рабами и преступниками не церемонятся.
Слухи о том, что заключенных казнят в забоях без суда и следствия, часто просачивались в средства массовой информации. Проверки результата не приносили. Властям графства не нужны громкие скандалы.
