Первый - [13]

Свершилось чудо. Денис наконец-то вырвался из смертельного притяжения, покатился кубарем прочь. Но это усилие погубило девчонку. Она шатнулась, потеряла равновесие, попыталась выпрямиться, но поздно. Ее уже опрокинуло и быстро поволокло к разваленному дому.

Денис ничего не успел сделать. Он просто молча, оцепенело сидел на траве и глядел, как Татьяна катится по земле вперед, влетает в зону действия страшной ловушки, ее поднимает в воздух и влечет по кругу. Тело девушки в зеленом спортивном костюме безвольно моталось в такт нарастающему движению. На миг мелькнуло ее белое-белое лицо с неестественно большими от ужаса глазами. Кровь из прикушенной губы струйкой текла по щеке.

«Карусель» раскручивала жертву все стремительнее, подобно центрифуге для тренировки космонавта, затягивая Таню в центр себя. Вот тогда девчонка закричала, и этот вопль, чудовищный в своем обнаженном, неприкрытом страдании гибнущей жизни бил по нервам раскаленным стальным прутом палача.

Резкий хлопок оборвал крик. Тело Тани, раскрученное до огромной скорости, вдруг сжалось в маленький комок, а потом со звуком ружейного выстрела разлетелось в мелкие кровавые брызги. Денис ошалело поднес руку к лицу, на которое брызнуло чем-то горячим, и увидел на ладони ярко-алый мазок. Точно такие же щедрые капли усеивали траву, забор, даже медленно шевелящееся тело зомби, из которого не спешила уходить псевдожизнь.

Недалеко от Дениса в бурьян упал вылетевший из ловушки какой-то небольшой, с половину его кулака величиной предмет, напоминавший грубое подобие яйца темно-красного цвета, с коричневыми и зелеными прожилками. Мальчишка, еще не вполне понимая, что произошло, протянул руку, взял этот «подарок», ощутил легкое покалывающее жжение в ладони и вдруг, незряче подняв голову к небу, протяжно, совсем не по-человечески завыл.

Зона молча приняла его крик. Только монотонное гудение «карусели» — убийцы нарушало гробовую тишину…

— Долг мародеров опять изловил, — кивнул в сторону приближающегося к блокпосту отряда Басмач, — На «Арену» потащат. Точно вам говорю.

— Не проще ли сразу к стенке поставить? — осведомился бродяга по кличке Кашалот, названный так за здоровенные массивные челюсти и острые, как у хищника, зубы. — Чего развлечение устраивать? Кровожадно как-то…

— Да ну тебя, в самом деле. Тебе, может, зверство, а кому-то способ заработать, дела выправить или вообще жизнь спасти!

Бродяги ожидали здесь двоих своих товарищей, отставших, чтобы выудить из ловушки ценный артефакт, и грелись у костра, коротая время.

К посту, охранявшему проход на «Росток» со стороны Свалки шли десятка полтора человек. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что долговцев среди них только шестеро, остальные люди больше напоминали полубомжей — полууголовников. Заросшие щетиной физиономии, на которых не читалось даже минимума интеллекта, нелепые спортивные костюмы, разбитые кроссовки на ногах и отрепанные, вытертые кожаные куртки выдавали их профессии как нельзя лучше. Руки у пленников оказались скованы за спиной браслетами наручников, а ноги спутаны веревкой так, чтобы бандиты не могли делать шагов больше, чем половина нормального. Что ж, разумная мера предосторожности, когда имеешь дело с такой публикой.

Идущий впереди долговец приветствен помахал рукой, к отряду двинулись еще несколько бойцов группировки. Говорили они между собой довольно громко, не таясь. Соображения Басмача насчет Арены только подтверждались. Бандиты, изловленные на Свалке, уже знали о своей будущей участи, равно как и о возможности выйти победителем в «гладиаторском бою», поэтому особенно не нервничали, почти весело щерясь на сидевших у костра сталкеров.

Один из долговцев, командир отряда, ведущего бандитов на «Росток», подошел к сталкерам, пошарил в кармане, выудил оттуда небольшой предмет, напоминавший по форме темно-красное яйцо или виноградину, только прикрепленный посредством изящной серебряной оправы к цепочке. «Яйцо» когда-то явно носили на шее, как украшение.

— Мужики, нужна кому-нибудь эта штуковина? — поинтересовался боец.

— Что за хрень? — удивился Кашалот, а потом пригляделся внимательнее. — Эй, народ! Это же «выверт». Только странный какой-то. Первый раз такой вижу, елки зеленые.

— Ну-ка, покажи, — вдруг заинтересовался молчаливый бродяга, сидевший с задумчивым видом в стороне. Блики костра освещали из вечерней тьмы его щедро забеленную сединой голову.

Сталкер принял из рук долговца артефакт, повертел его и вдруг взволнованно спросил:

— Где ты его взял?

— У бандита одного отобрал! Лунь, ты чего? Знакомая вещичка?

— Это принадлежало Дэну, — Лунь обернулся к остальным сталкерам. — Помните, Дэн пару недель назад в Темной Долине пропал? Лихо еще сказал, что мог бандитам попасться…

Все согласно закивали головами. Кашалот встал с автомобильной шины, заменявшей ему кресло, и обратился к долговцу:

— Будь добр, Пуля, покажи, у какой именно сволочи ты бирюльку взял? Пара вопросов к нему есть на серьезную тему…

Боец уже сам понял (а скорее всего, уже догадался), о чем идет речь. Дэна, полулегендарного бродягу, про которого говорили, что он вообще первым из людей побывал в Зоне сразу после аварии, когда был еще подростком, знали или слышали почти все. Долговец без лишних разговоров привел, держа за шиворот, к костру одного из уголовников.