Первый контакт - [4]

— Возвращайся на следующий карнавал, — приказала она, — где я живу, ты теперь знаешь.

Прощальный поцелуй — и люк турбоглиссера захлопнулся за Алексом. Едва устроившись в кресле, он уже начал придумывать причину, по которой никак не смог бы посетить следующий карнавал в Тхимпхуре. Странная женщина. Она завораживала.

Глава вторая Ледяная планета

С орбиты, затерянный на окраине солнечной системы, крошка-Плутон казался царством вековых льдов. Его горные цепи покрывала огромная кора льда, сверкавшего под лучами солнца.

— Внимание! — раздался голос командира военно-транспортного корабля, — заходим на посадку. Всех пассажиров челнока «Стрела» просим занять свои места в посадочных коконах. Мы немного опаздываем, поэтому пройдем между планетой и Хароном. Возможна легкая тряска, не представляющая угрозы.

При звуках этого голоса Алекс вздрогнул, отключился от африканских воспоминаний о знойной мулатке и посмотрел на приближавшийся по правому борту спутник Плутона. За время короткого отпуска на старушке-Земле он расслабился, впервые за последние пять лет, и успел привыкнуть к тому, что сейчас просто пассажир, который отдыхает, а не новоиспеченный командир военного крейсера «Вулкан», с экипажем в полторы тысячи человек, который следует к новому месту службы.

— Пошли, командир, а то трясучка застанет нас прямо в баре, — рядом, как всегда, когда дело шло о выпивке, стоял его старший помощник Джон Глостер.

Алекс молча допил свой стакан виски «Черная дыра», который он потреблял уже второй день подряд, — постоянная пропаганда Глостера победила коньяк. Затем бросил взгляд в иллюминатор и пошел вместе со старшим помощником в отсек для пассажиров, где их уже дожидалась дюжина офицеров с «Вулкана». Вся компания возвращалась из отпуска на военную базу Плутона, где сейчас стоял «Вулкан» вместе с двумя другими крейсерами, «Бертой» и «Людвигом», похожими на него, как две капли воды.

Вернувшись в обставленный по-спартански пассажирский отсек, Красс сел в свою белую капсулу, защищавшую от перегрузок при взлете и посадке. Прозрачная крышка плавно опустилась, на несколько минут отрезав его от внешнего мира. «Интересно, зачем нас так срочно перевели сюда? — подумал Алекс, — Не иначе, командование задумало новый эксперимент, о котором в последнее время все болтали на станции».

В следующую секунду он погрузился в короткое забытье, а когда открыл глаза, челнок уже летел над ледяными полями Плутона. Красс увидел это, когда выбрался из своего кокона и снова поднялся на верхнюю палубу, где находился местный бар и крохотный офицерский салон, там, разумеется, уже болтался вездесущий Глостер.

Алекс любил наблюдать за посадкой и взлетом. Сейчас на безжизненном горизонте виднелась одинокая скала, перед которой можно было различить широкую прямоугольную полосу льда, куда и летел быстро снижающийся челнок. Спустя мгновение пилот включил торможение, челнок резко замедлил ход, и вскоре послышался громкий скрежет, — это острые лезвия опор, похожие на гигантские коньки, соприкоснулись с ледяной посадочной полосой. Через минуту челнок совсем остановился, всего в паре километров от одинокой скалы, которая была замаскированной башней слежения подземного космопорта. Точнее, подледного, поскольку на Плутоне царил лед.

— Внимание, говорит командир челнока «Стрела», — снова раздался голос по внутренней трансляции, — мы благополучно совершили посадку на базе Плутона. Через минуту за пассажирами прибудет спецтранспорт.

Алекс опять вспомнил о мулатке и улыбнулся своим мыслям.

— Ну что, командир, радуетесь прибытию на новое место? — спросил Глостер, — Чует мое сердце, что пахнет большим делом. Что скажете?

— Скажу, что похоже на правду. Иначе командование не стало бы отсылать нас с теплой Земли в этот морозильник.

И Красс снова взглянул на застывший пейзаж Плутона, отгоняя навязчивые воспоминания о мулатке, с которой еще так недавно проводил время в Тхимпхур. Море, яхты, апельсины…

— Служба есть служба, так ведь, старший помощник Глостер? — он даже хлопнул Джона по плечу.

Алекс постепенно возвращался из расслабленного состояния пассажира к роли командира «Вулкана».

— Так точно, — Глостер браво вытянулся по струнке и улыбнулся, — предлагаю отметить прибытие парой стаканчиков в баре космопорта.

— Отличное предложение, помощник Глостер, — кивнул и без того не совсем трезвый Алекс, — Вы всегда понимаете меня с полуслова. Прикажите команде офицеров собраться и двигайтесь прямиком туда. Я прибуду позже. Командир должен сначала осмотреть свой корабль.

Словно в ответ на слова Алекса вновь раздался голос капитана военно-транспортного челнока.

— Внимание! Срочное сообщение для командира крейсера «Вулкан» Алекса Красса. Командованием базы Плутон вам предписано немедленно явится в здание космопорта к коменданту базы генералу Бразини. За вами уже выслан специальный глиссер.

— Ну вот, командир, — раздосадовано проговорил Глостер, — не судьба пропустить по стаканчику.

— Еще успеем, — бодро ответил Красс, — Ты был прав, и моя печенка уже чует, что начинается настоящее дело.

— Желаю удачи, — Глостер направился к вакуумному трапу, который уже спустили из челнока прямо в шлюзовую камеру подкатившего пассажирского суперглиссера, способного вместить сто человек.