Первый художник: Повесть из времен каменного века - [10]

ГЛАВА III

На охоту. — Мамонт. — Преследование мамонта. — Предложение Кремня. — Рассказы охотников. — Облава. — Бегство мамонта. — Возвращение домой.

Через несколько дней сборы были кончены. Клык обратился к собравшемуся племени, отдавая приказы на время своего отсутствия.

— Братья, — сказал он, — мы уходим! Вы все продолжайте работать: пусть воины носят толстые деревья, а женщины собирают ветки и сухие щепки для костров, а также травы и корни для еды. Мяса у нас много, а последняя охота даст еще больше. Подчиняйтесь Медвежьему Зубу, который остается вместо меня, и слушайтесь его мудрых советов.

Клык двинулся крупным шагом по берегу, вверх по течению. Рядом с ним бойко зашагал Кремень, радуясь интересной прогулке. Далее следовали остальные шесть охотников, все стройные, хорошо сложенные и неутомимые в ходьбе юноши. У каждого за спиною болтался кожаный объемистый мешок, наполненный провизией на несколько дней, а в руках было обычное вооружение.

Весь день, почти не останавливаясь, шли охотники по берегу реки и сделали привал, когда солнце уже заходило. Клык для привала выбрал удобное место под скалой, на площадке, возвышавшейся над водой меньше, чем на рост человека. Справа и слева отвесные скалы защищали охотников от всяких неожиданных гостей. Чтобы добраться до этой площадки, надо было, правда, пройти по дну реки по пояс в воде, а в одном месте даже немного проплыть, но никто на это не жаловался, — все были отличные пловцы, а безопасность выкупала все неприятности.

Закусив основательно сушеным мясом, компания охотников сбилась в кучу, покрылась всеми бывшими в их распоряжении шкурами, и скоро усталые люди спали мертвым сном.

Рано утром Кремень был разбужен молчаливым толчком Клыка. Утро стояло свежее. Туман белыми клубами поднимался над рекой, и на востоке через белесоватую пелену проглядывала уже розовая полоска, предвестница восходившего солнца.

Клык молча протянул руку, и Кремень, взглянув по направлению ее, вздрогнул от неожиданного зрелища. Остальные шесть охотников так же, не отрываясь, широко раскрытыми глазами, смотрели в ту же точку.

На гребне высокого берега, то скрываясь в тумане, то выясняясь среди разорванных утренним ветром клубов, видны были очертания какого-то громадного туловища: массивное темное тело поддерживалось толстыми, как бревна, ногами, неуклюжая голова украшалась ушами, болтавшимися, как шкуры, развеваемые ветром; морда заканчивалась длинным носом, спускавшимся до земли, а иногда поднимавшимся в воздухе, как громадный мягкий обрубок змеи; изо рта выдвигались два клыка, загнутые вверх. До охотников ясно доносился глухой гул тяжелых шагов исполинского зверя.

— Мамонт! — прошептал Клык.

— Какой страшный, большой! — с дрожью в голосе проговорил Кремень, следя испуганными глазами за животным.

— Надо выследить и убить его, — сказал один из охотников.

— Трудно.

— Если он не знает людей, то не трудно, — только надо выкопать большую яму.

— Молчать! — грозно прошептал Клык, внимательно следя за движениями мамонта, не подозревавшего, что так близко от него несколько маленьких человечков сговариваются изловить его, его, царя лесов и степей, перед силой которого не может устоять ни один зверь.

Чудовище, побродив по гребню скалы, отошло от края и скоро скрылось за кустами.

— Вперед! будем следить за ним! — сказал Клык, когда тяжелые шаги замолкли в отдалении.

Кремень был страшно поражен всем виденным. Чудовищное животное произвело на него необыкновенное впечатление, но раздумывать было некогда, и надо было спешить за вождем, бросившимся в воду и уже вылезавшим на берег ниже площадки. Отряхнувшись от воды и закинув за спину мешок с провизией, который был привязан к голове, чтобы не подмочить его в воде, Клык быстро и уверенно стал карабкаться на отвесный обрыв. Спутники едва поспевали за ним.

Вот наконец все добрались до верха и, тяжело переводя дыхание, оглянулись. Мамонта не было. Перед ними лежало большое холмистое пространство, покрытое то рощами вековых деревьев, то обширными полянами с высокой травой и кустарниками. Кое-где овраги, размытые потоками, обращались в узкие ущельица с отвесными стенами, пестревшими полосами желтой, красной и серой глины.

Охотники осторожно дошли до того места, где видели мамонта, и скоро нашли в траве его огромные следы: измятая трава показывала, что животное повернуло прямо к ближайшей группе деревьев.

Скользя по высокой траве и придерживаясь по возможности кустарников, охотники, как змеи, добрались до леса и, прикрытые деревьями, смелее двинулись по широкому пути, проложенному животным. Через несколько времени они настигли его. Животное мирно паслось на полянке, срывая с деревьев листья и с аппетитом пожирая их. Все притаились на опушке.

Началось утомительное выслеживание. Шаг за шагом восемь охотников двигались за зверем, ни на минуту не упуская его из вида, но сами скрываясь в траве и за толстыми стволами деревьев. Об отдыхе никто и не думал; у всех жадно горели глаза при виде такой ценной добычи. Необходимо было выследить, где мамонт привык проводить ночь и куда ходит на водопой. Уже день склонялся к вечеру, а животное и не думало идти к реке; так же спокойно оно то пощипывало траву и листья, то останавливалось, дремало и лениво отмахивалось коротким хвостом и хоботом от назойливых насекомых, тысячами забивавшихся в его длинную темно-бурую шерсть.