— Ты знаешь что-то, чего не знают маги?! — невольно воскликнула Машка, подаваясь вперёд. — Цвет действительно что-то значит?
Он покачал головой, цокая языком.
— Нельзя быть такой умной, девочка-колокольчик. Это, пожалуй, твой самый главный недостаток. Тебе нужно больше притворяться дурочкой.
Что на это ответить?
— Да, кстати, пять минут на сборы, — он взглянул на часы. — А после работать, работать. Придешь в мой кабинет за инструкциями, он в конце коридора, направо, белая дверь.
— И что я должна делать?
— Всё, что я скажу. — Он встал и пошёл к двери. — Всё, что скажу, злючка.
— Я не злючка! — не сдержалась Маша, когда его спина исчезала в коридоре. — Кто угодно бы злился, — оправдалась шёпотом себе под нос, когда дверь уже закрылась.
* * *
Выводить Шуваля из терпения раньше времени Маша не посчитала нужным, неизвестно, на что он способен, поэтому кое-как привела себя в порядок и пошла в кабинет. Да и чего скрывать, было любопытно, что хозяин запросит с неё в качестве компенсации морального ущерба.
В коридоре было пусто и довольно пыльно, а ковролин усыпан мелким мусором. Местная уборщица или отсутствовала, или крайне непрофессионально выполняла свои обязанности. Маша такую давно бы уволила ко всем чертям.
Белая дверь, которая возле ручки была заляпана грязными руками, оказалась приоткрыта.
— …с началом зимы, гадёныш!
Кто-то большой и злой.
— Угу.
А это Шуваль, скучающее и рассеяно.
Потом раздался щелчок и гудки. Кто-то звонил по громкой связи и угрожал?
Маша, задумавшись, толкнула дверь и вошла. Шуваль стоял у большого офисного шкафа с прозрачными дверцами и в упор смотрел на складированные там папки.
— Я пришла.
Маша с любопытством огляделась. Большой светлый кабинет с современной мебелью под дерево и тоже пыльный.
— Ага, вот и ты.
Хозяин был недоволен. Он повернулся и хмурясь прошёл к столу, сел в кресло. Схватил папку со стола.
— Маша, Маша… Какие, однако, интересности вскрываются, стоит ознакомиться с твоей биографией ближе.
Биографией? Он что, досье собрал?
Взгляд метнулся на бумаги. Эта выписка… явно судейская печать. У него что, материалы дела на руках?
Маша побледнела. Как он их достал? Хотя что ему, он же Высший…
Шуваль пролистнул несколько страниц и спросил:
— И много удовольствия получила, когда своих сдала?
Сдала? Маша брезгливо прищурилась, как щурилась во всё время процесса, отвечая на вопросы адвокатов:
— Да. Гораздо больше, чем ты можешь представить. Куда больше, чем получаешь ты, когда отрываешься на тех, кто не может ответить. За то, что я остановила тебя единственным доступным способом — применила магию. Тебя, который слов не слышит. Прёшь как танк, а потом удивляешься, что жалкие девчонки не бросаются грудью на твой танк в честном бою, а ковыряют по ночам гусеницы. Я поступила по совести и никогда, слышишь? — ни на миг об этом не пожалела!
— Ты у нас праведница, я понял. Любишь в глаза тыкать своим моральным превосходством?
— Тебе и тыкать не нужно.
— Одно непонятно. Чем я так провинился? Не то чтобы меня волновало, просто странно порой наблюдать за женской логикой. Я чудовище, которое… что? Что я наделал?
— Ты? — Маша пошла в разнос. — Кроме того, что принуждал мою подругу к сексу?
— А! Всё-таки подругу!
— Классический перевод темы!
— Ну да я не принуждал, смею заметить!
— Да конечно?!
Маша поняла, что кричит. Совсем довёл своей непробиваемой тупостью!
— Конечно. Она же сама себя предложила. Я только и сделал, что отправил человека узнать про нового мага в городе, не могу же я закрыть глаза на нарушение правил переселения? Ты знаешь, как заведено — маг переехал, маг доложился местному хозяину, испросил разрешение. А она сидела молчком, а когда к ней пришёл мой человек передала, что просит покровительства. А я что поделаю? Не выгонять же её прочь?
— А отказаться никак?
— Да как? Ты что? У меня…
Он вдруг замолчал и сморщился.
— Меня хотят убить.
Вот это перевод темы, так перевод!
Тон был совсем иным. Маша поняла, что не может произнести ни слова.
— Кто? — через некоторое время спросила она, скорее, от неожиданности.
— Известно, кто. — Шуваль криво усмехнулся. — Мои многочисленные враги.
— Откуда?.. — Она запнулась.
— Откуда у меня враги?
— Ну, вроде того.
Он выглядел слишком молодо, чтобы у него было много врагов. Хотя Долли упоминала, что Высший переехал сюда из большого города после каких-то разборок с себе подобными. В общем, кто их, Высших, знает.
— У меня они есть, милая Маша, поверь на слово.
В его улыбке было что-то и весёлое, и мрачное, и саркастическое. И обращение, как с ребёнком, хотя ненамного он и старше.
— Ладно. И что дальше?
— А дальше ты мне поможешь.
— Чем?
Он сел удобней. Кожа кресла скрипнула.
— Обычные маги не знают… многих вещей. Одна из них, как бы выразиться, добровольная помощь мага Высшему. Подробности позже, для начала просто прими на веру, что ты можешь мне помочь, причём без особого труда.
Маша прикинула. Если правда, что без труда, то действительно, она ничего в волшбе не понимает. Что-то Высший темнит, вон, паузу выдерживает, затаился, как змея. Змей в его случае, мужчина всё-таки.
— И?
— Насчёт добровольной помощи, я так понимаю, ты уже согласилась?
