Первая заповедь - [28]

– Где вы, Мудрейшие? Не пора ли нам встретиться?

Сегодня, сейчас, немедленно, черт бы вас всех побрал!

И услышал ответ, равнодушно-спокойный, слившихся воедино пятнадцати голосов:

– Пора…

Кажется, в нем признали достойного противника.

* * *

Темный Страж дремал, погруженный в воспоминания миллионов разумных существ, чьи тела давно обратились в прах, канули в Небытие.

Темный Страж был древен. Древнее, чем этот мир, где его оставили и забыли те, кому он обязан своим созданием и кто сам уже распался на атомы, смешался со звездной пылью.

Теперь он один - бессмертный Хранитель Памяти, мудрости, знания некогда могучей цивилизации. В нем история жизни тысяч поколений вионцев, в нем они сами, все до единого - их разум и чувства, заснувшие однажды и готовые пробудиться вновь, подчиняясь его воле. Но он не может вернуть их к жизни, сотворить новые тела - ему не дано такое право. Он может только ждать, когда явится ТОТ, КТО ЭТО СДЕЛАЕТ. И он ждет. И будет ждать вечно, ибо такое право не дано никому.

Сколько тысячелетий собиралась его «коллекция» - по крупинке, по камушку, день за днем? Он не считал. Одни приходили сами, ища у него Забвения. Других приводили силой, принося в жертву полудиким богам, надменные жрецы. Он и сам превратился для них в Бога, в Темного Стража, Владыку Вионы. Ему молились, его боялись, сочиняли гимны в его честь, возводили статуи и храмы.

Однажды он понял, что его присутствие недопустимым образом влияет на развитие цивилизации, за которой велось наблюдение, и ушел под землю, на огромную глубину, изредка выставляя на поверхность антенны-локаторы, которые были не так заметны, как он сам, но продолжали добросовестно собирать информацию.

Его могущество забылось не скоро, но все же забылось. Он превратился в миф. Цивилизация пошла своим путем, посмеиваясь над старыми сказками. Только в одну из них продолжали верить - будто каждому вион-цу перед смертью является Темный Страж и дарует Забвение. И еще - по рассказам паломников, где-то в горах есть священное плато, поросшее черными цветами, и странные существа, живущие в них, - его слуги.

Время шло. Юная цивилизация взрослела. И те, кто теперь приходил к священному плато, не были больше паломниками. Это были ученые, которые пытались понять, ЧТО ОН ТАКОЕ. Понять и использовать в своих целях, потому что опять, как в далекие первобытные времена, ему приносили жертвы. Обычно ими становились преступники, осужденные на смерть, или те, кого так называли. И он дарил им Забвение, заполняя пустые ячейки Хранилища Памяти, и вместо взятого только что возвращал точную копию сознания, уже изученного, считая такую замену вполне равноценной. Он продолжал изучать Виону, но теперь и сама Виона стала его изучать.

Снова начались отклонения от основной линии развития, и причиной этого был он. Но теперь ему некуда было скрыться: вионцы все равно бы его нашли. Он пытался свести свое влияние к минимуму, но было уже поздно. Жители планеты раскрыли секрет энергии, которую он использовал, и очень быстро нашли для нее применение: они создали бомбу. И однажды она взорвалась…

Планету охватило безумие. Уцелели немногие - те, кто вовремя спрятался в подземных убежищах. И долгие годы спустя после той злополучной войны все еще было опасно выходить на поверхность - концентрация энергии оказалась слишком велика. Но и здесь, на глубине, ее было достаточно: мощное излучение окружало его. Люди оказались внутри энергетического поля Хранителя, постоянно подвергаясь его воздействию. И когда наконец поверхность Вионы очистилась и можно было вернуться, они уже не могли жить без излучения, погубившего их соплеменников. Они стали энергетическими мутантами и теперь всецело зависели от него.

Постепенно в недрах планеты выросла целая колония. Люди пытались приспособиться к новым условиям, выжить любой ценой. И они выжили, потому что разыскали Хранителя, Темного Стража, и научились им управлять, материализовывать мечты и желания, - не все, но несколько Избранных. А потом появился Совет Мудрейших и возглавил систему обучения инженеров-операторов, принявшую вид религиозного культа.

Он терпел их вмешательство (впрочем, весьма ограниченное), потому что сбор информации продолжался, а ни что иное его не волновало. Память умирающих по праву принадлежала ему. А потом, когда Мудрейшие создали Координатор, он получил возможность управлять сознанием живых, не лишая их памяти. Теперь он действительно стал Владыкой Вионы, сам того не желая.

Так возник чудовищный симбиоз, в результате которого цивилизация на Вионе свернула на Дорогу Забвения.

* * *

Лодка увеличила скорость, приближаясь к далекому берегу.

– Что это? - чуть слышно спросил Артур, когда на горизонте возникло причудливое сооружение, чьи острые кристалловидные контуры одновременно напоминал и волшебный замок и космический корабль непонятной конструкции.

–Хранилище Памяти, пещера Темного Стража, - бесцветным голосом отвечал Руэл, глядя прямо перед собой внезапно потемневшими глазами. - Никто не знает, откуда оно взялось. Говорят, оно было всегда, от начала мира. И когда нас не станет, все мы окажемся там - дожидаться Освободителя.