Перекрёсток двенадцати ветров - [21]

— Иди сюда… — Светка послушно подошла. Рат ножом покачал высокий куст с мелкими пятиконечными цветочками, чьи лепестки были раздвоены на концах. Сорвал один, нажал — послышался хлопок. — Вот, это хлопушка… Хорошо пахнет, правда? — Светка кивнула. — Они скоро закроются, это ночное растение… Из молодых росточков можно салат делать. А это… — он присел, несколькими движениями ножа высвободил и очистил корешок. — На. Это вместо мыла. Конечно, лучше его посушить, но и так сойдёт.

— Это мыло? — не поверила Светка.

— Вместо мыла, — повторил Рат.

— Может, ты и зубную пасту найдёшь?

— Уже нашёл, — Рат растёр уголёк и при помощи пальца начал чистить зубы: — Фот и пафта.

Светка молча подняла глаза и пошла к реке — туда, где стиралась…

…Завтракали в молчании. Про примеру Рата все почистили зубы углём — просто ради интереса, но он спокойно сказал:

— Это будем делать каждое утро.

— В обязательном порядке? — спросил Егор сердито. Рат кивнул:

— В обязательном… Ты ведь читал Джека Лондона? Помнишь «В далёком краю»? Катферт и Уэзерби начали с того, что перестали умываться. А кончили тем, что убили друг друга.

Около костра стало тихо. Светка, последний раз читавшая художественную книгу в третьем классе, спросила:

— Правда, что ли?

Рат не успел ответить. Егор вдруг отложил кость с остатками мяса и медленно поинтересовался:

— А кто тебя тут назначил главным? Ты проводник. И всё.

— Главный — ты? — уточнил Рат. — Нет уж.

— Вот как… — Егор встал. Рат, подняв на него взгляд, сказал:

— Артель такова — десять рук, одна голова. А пять голов стало — артель пропала.

— Можешь засунуть свою народную мудрость… — Егор сузил глаза. Рат предложил:

— Достань свой крутейший мобильник и позвони девять-один-один. Если откликнутся — я снова превращаюсь в проводника. До тех пор — я здесь главный. Просто потому, что я умею больше. И ещё потому, что кроме одного надутого индюка тут есть ещё парень и две девчонки, которых я обязан доставить домой. Это я к тому, чтоб с самого начала расставить акценты.

Тогда Егор прыгнул на него — молча и свирепо.

Рат не ожидал этого. Он сидел, скрестив ноги, и Егор опрокинул его на спину, а сам навалился сверху… но в следующий момент полетел в сторону и скорчился, а Рат встал, качая головой:

— Дурак…

— Что ты с ним сделал?! — вскрикнула Светка. Рат повёл плечом:

— Да ничего… Коленкой приласкал.

Егор с трудом присел на корточки, покачался. И вдруг улыбнулся:

— Больно, между прочим.

— Зато полезно, — подал голос Сашка, всё это время остававшийся философски невозмутимым. — Собираемся?..

…Сашке казалось, что уж тайга-то прямо должна кишеть жизнью. Но, похоже, тут зверья было ещё меньше, чем в лесах центральной полосы. Вчерашний вечерний разговор заставил его держаться настороже — тем более, что она знал о манере зверей нападать сзади. Но отряд шёл уже несколько часов, а урман не подавал признаков жизни.

Путь вёл всё время вверх — не очень заметно, но ощутимо. Ксанка на ходу что-то плела из срезанных прутьев, и Егор вдруг окликнул её:

— А что это будет?

— Крошни, — охотно ответила она. — А то что ж — найдём что, так в руках нести?

— Сумка, что ли? — уточнил Егор.

— Ну… вроде рюкзака.

— Что в него класть-то?

— Да мало ли… А вот. Ратка, остановись, ослеп, что ли?

Внимание Ксанки привлекли резко выделявшиеся среди сумрака урмана невысокие деревья с густыми кронами, сгрудившиеся кучкой, словно бы для защиты от окружающего. Среди листвы виднелись гладкие зелёные плоды.

— Манчжурский орех… — Рат покусал губу. — Или исключение… или мы восточней, чем я думал.

— Это хорошо или плохо? — живо спросила Светка. Рат мотнул головой:

— Это никак, всё равно на юг идти… Ксан, собирай, в мою майку сложим.

Егор, стоя чуть в стороне, казалось, был погружён в собственные мысли. Но потом вдруг выдал:

— Сегодня меньше кусают.

— Да не меньше кусают, а мы привыкли, — сказал Рат, подсаживая Ксанку на ветку. — Человек, если сразу не сдохнет, то обязательно привыкнет… — он посмотрел на юг и досадливо пробормотал: — Да где ж перевал?..

… К перевалу они вышли через полчаса после остановки. Это был голец — голая вершина, покрытая разнотравьем и окаймлённая почти непроницаемой стеной кустов, через которую ребята едва продрались. Сашка, Светка и Егор замерли, поражённые открывшейся им картиной. Ксанка уселась доплетать крошни, чтобы вернуть майку хозяину. Рат перевёл дыхание:

— Значит, правильно идём.

Никто не ответил ему. Голец уходил влево и вправо, сколько хватало глаз. За спинами ребят уходила вниз стена урмана — куда-то к прячущейся в распадке речушке, в которой лежал самолёт. Впереди такая же плавная волна стекала в другой распадок и снова поднималась на противоположный склон уже другого хребта — до его вершины по прямой было километров десять, и примерно с середины этого нового подъёма тайга начинала отчётливо светлеть. Именно светлеть — она не становилась реже, но общий фон делался более радостным.

— Там кончается урман, — Рат глядел в ту сторону из-под руки. — Неблизко… И вон тот выступ мне не нравится.

На границе урмана из тайги поднимался ступенькой голый каменный уступ цвета запёкшейся крови. Неясно было, какова его высота, но он поясом окаймлял хребет в обе стороны, и конца этому поясу видно не было.