Пепел умерших звёзд - [160]
Оборона была прорвана, и пограничные планеты Кьярнада заполыхали, как недавно – территории имперцев. Йаэрна держались, хотя всем было ясно, что против объединенного натиска большой тройки долго не устоять. Так прошли примерно сутки с момента поражения при Кнаросе.
Потом свой ход сделали гоблины.
Видеозапись обращения одного из министров с субтитрами на наиболее распространенных языках транслировалась по всем новостным каналам и гуляла по Сети. «Мы во всем поддерживаем империю… – многозначительная пауза. И, едва общественность успокоится и довольно кивнет, неожиданное завершение фразы: –…Кьярнад». Шок, хаос, коллапс: неужели гоблины поддерживают йаэрна?! Галактика с ошеломленным видом слушала, как гоблин пространно рассуждает о добродетелях эльфийской империи и давних экономических связях, приносящих обеим сторонам лишь выгоду.
И лишь затем, вдоволь помучив слушателей, министр трагически возвысил голос: «Во всем, кроме гнусного противозаконного бизнеса!» Ходили слухи, что некоторых видных политических деятелей эта выходка довела до сердечного приступа. Обозначив наконец финальную позицию, министр пообещал в кратчайшие сроки обанкротить Кьярнад, если йаэрна не прекратят противоправную деятельность, и на сем откланялся.
На этой ноте сами йаэрна поняли: настал конец.
Мятежи, акции протеста, саботаж в вооруженных силах – война недовольства прокатилась по всей империи. В унисон звучало требование: прекратить войну! А в самом сердце государства, во дворце Ктарлиин, император рвал и метал. Нет, нет и нет! Это невозможно! Не могут жалкие смертные одолеть их, вечный Звездный народ! Нужно продолжать войну до победного конца!
Напрасно пытались вразумить его советники. Каймеаркар словно обезумел. А может, и впрямь обезумел… И с каждым днем все хуже и хуже переносил новые удары, которые наносила безжалостная судьба.
Империю трясло.
– Прекратить войну? И ты подпеваешь этим трусам и пораженцам, сын мой?! – Каймеаркар конвульсивно изогнул щупальца и с отвращением покосился на первого советника, который почтительно молчал в стороне. – Пока я жив, этому не бывать!
– Как скажешь, отец, – склонил голову Айкиллид.
Единственный сын и наследник лишь недавно вернулся в столицу. До этого он улаживал внутренние конфликты в колониях – на Лерр’Як и Эйлларнниммаль. Император смерил отпрыска взглядом. Как же все-таки мало он отличается от отражения самого Каймеаркара, лишь гораздо моложе, совсем не затронутый разрушительным дыханием времени… И перья, рыжие перья, доставшиеся ему от матери… Выдержка и самообладание безупречны – подлинный князь йаэрна, достойный наследник престола, гордость отца. Тем удивительнее было, что он присоединился к общему хору бесхребетных слюнтяев.
Тем не менее Айкиллид решил сменить тему.
– Ты помнишь, отец, как рассказывал мне легенды нашего народа? Старые, составленные еще до Перехода?
– Легенды Земли-под-Волнами? – хохотнул Каймеаркар. – Думаешь, я впал в детство, сын мой, и ожидаю, что из Темной Рощи явятся герои прошлого, чтобы защитить отечество от нападок? И что рыцари орденов Остролиста и Четырехлистника будут стоять в первых рядах?
– Нет, отец, – слегка изогнул щупальца наследник. – Я вспоминаю совсем иные предания. Те, в которых речь шла о Древнем Законе. О праве крови. Помнишь историю о Бенайрале, отец?
Каймеаркар не успел ответить. Его скрутил внезапный спазм, он оступился и тяжело привалился к стене… а потом понял, что уже не может от нее отойти. Воздух словно загустел, превратившись в невидимые оковы, все тело била крупная дрожь. Но разум и память еще не окончательно оставили императора. Он помнил историю Бенайрала.
Среди мифических героев йаэрна этот могучий князь, воин и чародей был необычайно популярен. Много легенд сложено о его подвигах и приключениях. Но сейчас сын, вне всяких сомнений, намекал на одно из самых темных преданий о витязе Звездного народа. Когда отец Бенайрала, могучий правитель йаэрна, отвратился от верного пути и повел своих подданных на верную гибель, сын восстал против отца и поверг его. Поверг так, что суровый Закон йаэрна не мог возразить: он воззвал к самой древней крови правящего рода, требуя от нее рассудить по справедливости, кто более достоин владеть державой. Бенайрал сильно рисковал: тот, кого такой суд сочтет менее достойным, погибнет без шансов на спасение, преданный собственным естеством, исторгнув свои же внутренности, пропитанные обратившейся в жгучий яд кровью.
– Так вот что ты задумал… – прохрипел распятый на стене Каймеаркар. – Думаешь, так просто сломить правящего императора? Думаешь, что ты, трус, более достоин престола?
Император напряг свою волю и воззвал к текущей в жилах власти, требуя покарать дерзкого щенка, который собирается позорно склониться перед чужаками, поступиться славой империи – требуя по праву владыки, царившего долго и продуктивно, избавившего свой народ от позорной уязвимости перед железом, готового грудью встретить надвигающуюся беду… На какой-то миг спазмы прекратились и Каймеаркар воспрял духом – но они тут же вернулись в обличье троекратно худшей агонии. Он застонал.
Нумбани – технологически развитый африканский город недалекого будущего, в котором люди живут в гармонии с роботами-гуманоидами под названием «омники». И когда террористы угрожают разрушить это единство, появляется герой по имени Ифи Оладеле! С ранних лет Ифи увлекается конструированием роботов – машин, улучшающих жизнь окружающих. Став свидетелем катастрофического нападения Кулака Смерти на аэропорт Нумбани, при котором было выведено из строя множество роботов-охранников OR15, Ифи понимает: городу необходимо нечто большее – настоящий защитник. Пока Кулак Смерти сеет семена раздора между людьми и омниками, Ифи конструирует умного и способного к сопереживанию робота Орису, названную так в честь могущественных духов-охранников ее народа.
Реальность хакнула меня, или я ее — непонятно. Воспоминания стерты, перед глазами навязчивый интерфейс. Я могу украсть деньги, угнать машину и без труда заполучить любую девушку! Мне подвластно всё, ведь я — цифровой призрак. Но ничто не длится вечно. И когда на пути появляются охотники за призраками, остается только одно — бежать. Чтобы потом встретить врага во всеоружии.
Зима миновала, но город Дерт, столица древней империи, ставшей небольшим королевством, всё ещё раздирают конфликты. А теперь во внутренние дрязги страны вмешалась ещё и некая внешняя сила — люди, не владеющие магией, зато обладающие удивительными технологическими приспособлениями. Королева Октавия отправляет приставов Армандо и Готеха в западные провинции, где назревает восстание баронов и где отмечена особенно высокая активность таинственных пришельцев. Если в прошлый раз у приставов не было особого выбора — спасать жизнь королевы или нет, то теперь они рискуют вполне осознанно и добровольно.
Наступило новое время для жителей дикой планеты, вот только что оно им несет? Что значит остаться планете одной в окружении врагов? Ждать помощи смысла нет – она не придет. Что ты можешь сделать, чтобы вырваться из замкнутого круга? Для чего нужна власть и какова цена? Готов ли ты заплатить назначенную цену? Что делать, если существующий уклад твоей жизни тебя устраивает, но ты понимаешь, что надо идти вперед? Сделай свой выбор.
События тем временем начинают закручиваться. Стоило герою устроиться и «встать на крыло», как изменчивые ветры ломают крылья и бросают его в ураган. И что делать? Нужно вновь как-то бороться. Теперь главный герой вновь попадает «из огня да в полымя», узнавая, причем неожиданно близко, о «древних — величайшей цивилизации поработителей».
Земля изменилась. Вторжение пришельцев принесло социальные потрясения, передовые технологии и целую прорву роботов-миротворцев. Виртуальная реальность под названием «Игра» стала важной частью Вселенной. Только в ней были разрешены межгалактические войны. Только в ней можно было захватить Землю и навязать ей свои условия. Те, кто не согласны с правилами, будут стерты. Игра важнее отдельных существ и даже целых цивилизаций. Но Алана, студента колледжа, это мало заботило. Как и у большинства, у него было только одно желание: войти в Игру.
Время стирает прошлое, заносит песком забвения, превращает историю в мифы. Талорис, город на краю мира, некогда считавшийся прекрасным, теперь полон мрачных тайн и чудовищ. Именно там произошел Катаклизм, расколовший Единое королевство и завершивший эпоху. В мире успели давно забыть об этом. Люди погрязли в войнах и интригах, они не желают видеть то, что пробуждается на Талорисе спустя сотни лет. Шерон, Мильвио, Дэйт и Лавиани, продолжают свой путь по дорогам герцогств, спеша за синим и белым пламенем, говорящим им о том, что стоит вспомнить прошлое прежде чем станет слишком поздно.
Магия, давно забытая, пробуждается. Все, что считалось истиной сотнями лет, покрывается трещинами. Время Шестерых давно прошло, но остались те, кто помнит ту эпоху. И теперь Шерон из Нимада, указывающей, ставшей некромантом, придется использовать белый огонь, чтобы противостоять тьме.
Бывает так, что обстоятельства диктуют тебе свою волю, но при этом ты лично ничего против особо не имеешь. Уличный воришка Крис Жучок по воле судьбы (выступающей в данном случае под видом немолодого мага со своими далеко идущими планами) стал третьим сыном барона, получил имя Эраст фон Рут и был отправлен вместо него ко всем демонам на кулички учиться магии в какой-то никому не известный Вороний замок. Вот только принять волю судьбы и подчиниться ей безропотно – это разные вещи. И уж совсем не факт, что планы новоявленного барона совпадут с планами того, кто изменил его жизнь навсегда.
С севера приходят все более тревожные вести – война приближается. Шаутты, демоны той стороны, вернулись. Вэйрэн, уничтоженный Шестерыми много веков назад, возрожден. И нет уже больше волшебников, способных противостоять его магии. Теперь люди могут полагаться лишь на себя. На юге, в Треттини, в великой столице Рионе, собираются те немногие, кто готов бросить вызов несущему мрак и выступить против демонов.