Пепел умерших звёзд - [149]

Умелому волшебнику не столь уж сложно найти работу. Не прошло и недели со дня получения заветной формулы, как Нифонт устроился в фирму под названием «Серебряный Ключ. Техномагические услуги». Фирма была интернациональной, официально считалась республиканской, на деле управлялась гоблинами, а персонал имела многовидовый. Магистра магии из Костуара там приняли с распростертыми объятиями. А когда чародей доказал свою квалификацию не только дипломом, но и делом, его труд стал очень прилично оплачиваться. Гоблины, обладатели недюжинной экономической сметки, знали, что ценных сотрудников надо поощрять.

За два с половиной года Нифонт на неплохом уровне выучил кобллинай и стал обладателем весьма приличного счета в банке. Проведя подсчеты и установив, что денег хватит не только на ловушку для дракона, но еще и на порядочный срок безбедной жизни, Шривастава уволился по собственному желанию. Последнюю заработную плату он предпочел получить не деньгами, а профессиональной услугой – один из штатных гремлинов подчистил из разнообразных баз данных значительную часть сведений о биографии Нифонта.

Начальство это совершенно не удивило. На первом собеседовании чародей отыграл образ безобидного чудака-анахорета, который планирует скопить деньжат, чтобы без помех провести остаток жизни в затворничестве и скрытности, ни с кем не общаясь, – и придерживался этого амплуа впредь. Образ оказался удачным, весьма обаятельным, и к тому же весьма импонирующим гоблинскому менталитету, падкому на всевозможную эксцентричность. Поэтому просьбу уходящего сотрудника выполнили без всяких вопросов.

Скопив денег и почти расставшись с прошлым, Нифонт избавился от личины рассеянного волшебника и примерил другую – холодного, собранного и расчетливого человека. Большую часть скопленных денег он перевел на тайные счета, остальные же потратил на аренду и оборудование помещения, а также на налаживание необходимых связей. Тут помогло и знакомство с Каспаром – старый анархист, как ни странно, все еще коптил небо и пользовался все тем же телепатическим обручем. Несмотря на уход из кровавого дела, Одноглазый не растерял некоторых полезных знакомств в мутной среде и помог Нифонту столковаться с кое-какими нужными личностями.

Большую их часть чародей в глаза не видел – в основном он общался с посредником, йаэрна по имени Аймриарак. Этот желчный тип оказался чрезвычайно интересным с психологической точки зрения кадром. Безусловно, практически все эльфы высокомерны и почитают себя высшими существами, а остальных – гумусом, пылью у ног Звездного народа. Однако этот оказался в какой-то мере уникален – он ненавидел не только чужаков, но и своих же йаэрна, всех без исключения, а также, судя по всему, время от времени испытывал приступы жгучей неприязни по отношению к собственному отражению в зеркале.

Шривастава просто не мог удержаться. Уж очень любопытный объект для исследования сам угодил ему в руки. Все эти годы он проверял свои теории когнитивной коррекции на работодателях, коллегах и клиентах, исподволь пряча среди выверенных интонаций, тщательно отобранных формулировок и жестов концепции, способные изменить миросозерцание и сам способ мышления собеседников. С одними получалось лучше, с другими – хуже, но результат проявлялся всегда, особенно наглядный при постоянном общении. Чародей на ходу постигал нюансы. Тонкая работа с разумом гоблинов, чей эволюционный путь подарил им столь непреходящую жизнерадостность, что даже звериный оскал капитализма на планетах Эйкулларии не казался им чем-то ужасным, в отличие от чужаков, которых там в лучшем случае обдирали как липку. Хаос человеческого мышления, бурлящий вокруг рифов намеченных целей и укоренившихся представлений. Практичная подозрительность гномов… Каждый народ был наособицу, к каждому требовалось подобрать свой ключик – и тем выше был восторг, когда удавалось отыскать общие, свойственные всем им точки влияния.

С этой точки зрения ненавидящий весь мир йаэрна был настоящим вызовом искусству Нифонта. При каждой встрече с Аймриараком он стал вплетать меметические агенты в свои слова и поступки – и был поражен, увидев, что усилия дают первые ростки. Не слишком заметные – уж очень густ был слой скопившихся за годы жизни стереотипов и предубеждений, сквозь который пришлось пробиваться побегам, – но все же реальные. Даже столь неподатливый материал был подвластен чародею – дай только срок. Вот оно, наилучшее подтверждение, что он гонится не за химерой, не за миражом! Вот оно – свидетельство того, что стороннее вмешательство в разум может не только навредить, но и помочь! Мешало то, что посредник терпеть не мог Нифонта и старался каждую встречу оборвать как можно скорее, покончив с делами в кратчайшие сроки. Тем не менее собранные чародеем из разных источников данные свидетельствовали, что Аймриарак и впрямь стал куда терпимее к окружающим, а это дорогого стоило.

Разумеется, жизни не хватит, чтобы обработать всю Галактику в одиночку, просто ходя по улицам… Но именно потому Шривастава и затеял операцию по добыче драгоценной крови.