Пепел и лёд - [66]

Согласится ведь вслепую на любые условия, а русальему народу потом расхлебывать.

Дворцовая роща для телепортов ничуть не изменилась за прошедшие десятилетия. Плотоядные вековые дубы шелестели вечнозеленой листвой, приветствуя беглого странника.

Название своё они вполне заслуживали, охраняя территорию лучше любых сторожевых собак. Любой, телепортировавшийся на территорию эльфийского дворца без разрешения правителя, был ими моментально употреблён в качестве удобрения — опутан узловатыми корнями и переварен. Данатриэль мимоходом погладил низко висящие ветви, что ластились к нему, признав после долгой разлуки.

Зал для приема гостей во дворце тоже остался прежним. Высокие серебристые колонны терялись в высоте потолка, цветочными рельефными узорами сливаясь с тонкой росписью.

Стражи сопровождали Дана, не отходя ни на шаг, то ли охраняя неизвестно от кого, то ли опасаясь, что он снова сбежит.

Данатриэль шёл быстро и уверенно. Чем скорее он разделается с этим недоразумением, тем лучше.

Он все еще помнил каждый коридор, каждое дерево на территории дворца. Дан играл в этих залах ребёнком, прятался от разгневанного отца подростком. Его отрочество вовсе не было таким уж правильным и чопорным. Его Лексу ждёт большой сюрприз. Она еще не знает, с кем связалась.

Лёгкая улыбка тронула губы Дана. Его Лекса.

Хорошо звучит.

Осталось убедить в этом отца.

Не обращая внимания на раздражённые и завистливые взгляды — было бы чему завидовать — он прошествовал к трону.

За время добровольной ссылки навыки придворной жизни не забылись. Дан заученно отсалютовал и преклонил одно колено, приветствуя повелителя.

— Встань, сын. Ты давно не навещал нас, неужели в человеческом королевстве тебе живётся лучше, чем на родине?

— Я сожалею, что редко навещал вас, отец. Увы, обязанности преподавателя не позволяют мне часто отлучаться из Академии.

По толпе приближенных пробежали шепотки. Редкие эльфы выбирались в человеческие королевства, а тем немногим, что приносили новости о принце, работающем — о ужас! — в человеческом учебном заведении, мало того, вдвойне ужас, распространяющим секретные знания эльфов о травах и лечении, предпочитали не верить. Ну не может такого быть, чтобы наследник трона прозябал среди людей, причём по собственной доброй воле.

Повелитель обвёл глазами зал, и вернул тяжелый взгляд на непутевого наследника.

— Почему я не вижу с тобой остальных? Я отдал им недвусмысленный приказ возвращаться. Нам нечего больше делать на людских землях.

— Они решили остаться, отец. — не поднимая глаз, ответил Дан. — Они сожалеют, что не смогли вовремя выполнить задание, и не хотят возвращаться опозоренными.

Ну, по крайней мере, такую версию предложила ему озвучить психолог Иннелла. Фаринель выразился куда проще, расцветив свою речь человеческими крепкими выражениями. Суть была та же — обратно они не хотят.

Эльфы редко покидали свои леса. Последние несколько сотен лет так вообще сидели в них безвылазно. Даже старики с трудом припоминали человеческие обычаи и облик, дополняя их по мере фантазии. Реальность оказалась куда менее угрожающей и куда более интересной, и боевая звезда не торопилась под сень родной листвы. Как молодежь любой расы, они были любопытны, а за полгода они даже не всю столицу успели осмотреть. А впереди еще горы, пустоши, неисследованные территории Вестании, которую снова открывали для колонизации… скучать не придётся.

От входной двери послышался смутный шум. Он нарастал, заставляя придворных вытягивать шеи, пытаясь разглядеть происходящее, и перешептываться, выясняя у соседей, не видно ли им лучше.

Дан усмехнулся, догадываясь, из-за чего, точнее, кого, переполох.

Лекса гордо шествовала между двумя стражами границ. Вид у нее был такой, будто ее не конвоировали, а почетно сопровождали. Дойдя до Дана, она отсалютовала правителю заученным жестом, будто всю жизнь обреталась при эльфийском дворе.

Только вот Лекса не выразила уважение и преданность, в качестве подданной.

Она приветствовала повелителя, как равного.

После того, что она видела его пра-прадедушку в пелёнках, магичка имела на это полное моральное право.

Дан поднялся с колен, боком придвинувшись к Лексе.

— Ты как сюда попала? — театральным, слышным во всех уголках намертво смолкшего зала спросил Дан. — Вокруг дворца же Плотоядная Роща!

Вместо ответа Лекса оттянула в сторону ворот кожаной куртки, являя ему белизну эльфийской рубашки, которую он лично на нее надел месяц назад. Все понятно. Деревья учуяли его запах, и не тронули посетителя.

Сообразительная.

Дан прямо встретил взгляд отца и отчеканил.

— Познакомься, это та самая Лекса. И я на ней женюсь.

Лекса была и впрямь сообразительная. Услышав столь неожиданное, ни разу с ней не обсужденное решение, она и бровью не повела. Надо, значит надо.

Не в самом же деле он на ней жениться будет. А для устрашения отца, и заодно избавления от трона, лучше версии не придумаешь.

Повелитель вопросительно приподнял бровь. Он даже не снизошёл до озвучивания вопроса — всем ясно, что брак с человеком или представителем любой другой, не эльфийской расы, моментально лишал претендента права на престол. Дан был в курсе, как никто другой — его дядя таким образом уступил корону своему брату.