Пепел дорог судьбы - [35]

***

- Тебе не холодно? - Артемий поднялся на холм к Элизе. Далеко во все стороны под ними расположились сотни палаток, образуя целый городок. Стуки кузнечных молотов звучали то тут, то там. Люди чинили снаряжение и повозки, пока есть время.

Айрес, - здешняя звезда, клонилась к закату, окрашивая все в теплые оранжевые цвета. Редкий снег сыпался с неба крупными хлопьями. Криос приближался.

- Что? - девочка обернулась. - А, нет дядя, не холодно. Слишком много работы, - она улыбнулась. - Меня это согревает.

- Ну, это был скорее риторический вопрос. - Артемий щелкнул пальцем и Малик, стоявший за его спиной, направился к Лизе.

- Спасибо, Мал. - Поблагодарила она пожилого слугу, принимая шерстяную накидку. - Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?

- Соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.

- Да это так... - Элиза обняла его. - Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час к нам присоединяются люди с окрестных сел. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сестрам, как только могу. Но их слишком много...

- Да, я знаю, - кивнул Артемий. - Разъезды сира Каррелиана по возможности предупреждают всех.

- Я... - но её прервали.

- Сэр! - к холму, распугивая людей, галопом подъехал Алл.

- Слушаю тебя, - выпуская из объятий племянницу, мужчина повернулся к подчиненному. - Есть что-то?

- Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!

- Чьи и когда?! - тут же напрягся Артемий.

- Еще позавчера, сэр.

- Почему мне не доложили?!

- Хотели убедиться... -

- Убедились?!

- Так точно! - вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт. - Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.

- Кто это, узнали?

- Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?

- Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?

- Сэр? - непонимающе переспросил Алл.

- Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?

- Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.

- Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий. - Я пойду с вами.

- Дядя! - в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы. - Зачем тебе идти? Останься здесь....Это может быть не безопасно.

- Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, - он взлохматил её волосы. - Скоро вернусь. Малик, береги её. - Кинул он через плечо своему слуге.

- Как самого себя, сэр. Как самого себя...

***

- Лошадей оставим здесь. - Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.

Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.

- Командуй. - Отдал указание Артемий. Томас кивнул.

- Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой. - Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.

- Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки. - Кто бы это ни был, они близко.

- Понял. - Прошептал Артемий. - Подай знак остальным группам.

- Слушаюсь. - Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.

***

- Слышишь? - Артемий припал на колено. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился снова.

- Да, - кивнул он. - Совсем недалеко.

- Поспешим! - воины ускорили шаг вслед за своим командиром.

Спустя пару минут они остановились у стены кустов, окружающих небольшую прореху в деревьях. Одинокая фигура в капюшоне склонилась над извивающейся женщиной. Рядом лежали связанные люди. Во ртах у них были кляпы, и они не подавали никаких признаков жизни.

- Смотрите, - привлекая внимание Артемия, Томас коснулся его плеча. - Вон там, - он указал пальцем. - Видите?

- Да..., - прищурившись, ответил тот. Он всматривался в расплывчатые очертания фигуры, которая неподвижно стояла на толстых ветках дерева. - Хорошо спрятались, сразу и не заметить.

- Да, сэр. Прикажите начинать?

- Приступай. - Кивнул мужчина.

Томас снова достал свисток и подул в него, изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне, приготовившись к рывку, встали другие воины его отряда.

- Вы ошиблись, - они вдруг услышали громкий холодный мужской голос. Незнакомец поднялся. С рук его капала кровь. - Птица Айве, чей голос вы украли, не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада.- Посох, лежавший в траве у тела женщины, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил и лег в ладонь мужчины. Глаза его зажглись тусклым зеленым светом, освещая полностью татуированное лицо.