Пепел Бикини - [8]

На мгновение их охватило чувство одиночества и острой зависти к тем, кто поднимался сейчас на борт парохода. Эти люди уже на пути к дому и через две-три недели увидят своих родных, жён, детей. Чарли представил себе, как Майк позвонит у дверей его дома, как испугается Джейн, как обрадуется письму и будет без конца тормошить негра, засыпать его вопросами, не успевая даже выслушать ответ.

Остров опустел. На обширном, залитом бетоном и цементом пространстве остались только несколько бараков, здание управления да два-три склада. У берега валялось с десяток досок. А над плоской серой поверхностью возвышалась ажурная громада стальной башни.

Остаток дня после ухода транспорта Дик и Чарли провели на берегу, непрерывно куря и перебрасываясь незначительными фразами, думая о том часе, когда они покинут опостылевший остров. Жара в этот день как-то особенно донимала их, но купаться они боялись: лагуна по-прежнему кишела акулами.

- Мне кажется, - сказал Чарли, окинув взглядом остров и покосившись в сторону башни, - что нам ещё придётся как следует попотеть.

Чарли не ошибся. На следующее утро всех разбудил рёв моторов. Громадный, сверкающий на солнце транспортный самолёт ВВС США проплыл над островом, развернулся и пошёл на посадку. Выше него в бездонной синеве неба серебристыми мушками кружили девять реактивных истребителей. Самолёт приземлился в северной части острова, где не было построек, и все удивились искусству, с которым пилот посадил многотонную махину в каких-нибудь пяти метрах от берега. Истребители, сделав прощальный круг, улетели.

Из здания управления высыпали люди. Полковник Смайерс и Болл спешили к самолёту, остальные - к рабочим баракам.

- Пятнадцать человек к башне - устанавливать лебёдку, - задыхаясь от быстрого бега, крикнул старший десятник, - тридцать - на разгрузку!.. Пяток останется при мне. Скорей, ребята, самолёт ещё сегодня должен улететь обратно!

Чарли и Дик попали на разгрузку. Из открытого люка им передали по одному небольшому ящику, обитому прочной фанерой.

- Все ящики - к башне! - распорядился высокий, худощавый человек в коротких штанах, тёмных очках и пробковом шлеме.

Он прилетел на самолёте и, по-видимому, был важной персоной, если судить по почтительности, с которой к нему обращались Смайерс и Болл.

Отходя, Дик и Чарли слышали, как он сказал десятнику:

- Послушайте… как вас… Распорядитесь, чтобы ящики складывали не штабелем, не в кучу, а по одному прямо на землю. Понимаете?.. А вы, Болл, проследите за этим…

Ящики оказались невероятно тяжёлыми. Их было очень много, и на каждом из них был номер. Несколько человек разбирали и перекладывали их таким образом, чтобы последние номера оказались ближе к башне, а начальные - дальше.

Вслед за небольшими ящиками из самолёта появились большие продолговатые, затем выгрузили огромную динамо-машину и ещё какие-то механизмы в дощатых решётках, набитых стружкой.

Всё это складывалось возле башни.

К вечеру разгрузка окончилась, и самолёт улетел. Человек в тропическом шлеме остался. Он придирчиво осмотрел и пересчитал выгруженное имущество, зачем-то потрогал некоторые ящики и распорядился накрыть груз брезентом. Затем, недовольно брюзжа, подошёл к лебёдке.

- Вы уверены, что она не сорвётся с фундамента? спросил он сердито Болла.

- Совершенно уверен, генерал, - бодро ответил Болл, но, когда тот ушёл, обратился с тем же вопросом к десятнику.

- Не беспокойтесь, мистер Болл. Полторы тонны лебёдка выдержит свободно.

- Учтите, - Болл строго посмотрел на десятника: - если хоть один из этих ящиков сорвётся… - Он сжал губы, повернулся и быстро пошёл к дому.

Неделя, прошедшая с того дня, как приземлился транспортный самолёт, была, пожалуй, самой беспокойной на острове. Люди спали не более трёх-четырёх часов в сутки. А человек в тропическом шлеме, казалось, не спал совсем. Его обтянутое шелушащейся кожей лицо, запёкшиеся губы, сухие яростные глаза пугающим видением нависали над истомлёнными людьми.

«Живее!»

Это было единственное слово, которое они слышали в палящем мареве тропического дня и в душной мгле ночи, за завтраком и за ужином, сгибаясь под тяжестью таинственных ящиков и стальных негнущихся листов. И каждый вздрагивал, заслышав этот скрипучий, лишённый интонаций голос.

Люди были словно загипнотизированы. Высушенные неистовым солнцем, потеряв представление о времени, они работали, как автоматы.

- Живее! - повторял человек в тропическом шлеме.

- Люди устали, сэр, - робко заметил как-то Болл, когда тот, брызжа слюной, ругался над свалившимся в обмороке рабочим.

- Люди? - ядовито переспросил человек в шлеме. - Люди устали, говорите вы?

Болл втянул голову в плечи.

- Мы подготавливаем грандиознейший эксперимент, а вы толкуете мне об усталости! Да вы что, с луны свалились, мистер… э-э… Голл?

- Болл, сэр…

- Тем более… При чём тут усталость? А разве я отдыхаю?

Двадцать пятого февраля снова наступила передышка. Человек в тропическом шлеме не показывался. Рабочие топтались вокруг башни, как бы впервые увидев это странное сооружение. Вершины башни уже не было видно. Её окружала широкая круглая площадка, сделанная из дырчатых железных листов. Туда вела маршевая лестница, похожая на пожарную, с большими промежутками между ступенями и с туго натянутым тросом вместо перил. Туда же уходил двойной трос от лебёдки и тянулся толстый, многожильный кабель от динамо-машины. Электросварщики, работавшие наверху, рассказали, что там установлено громадное полушарие из алюминия и кабель входит прямо в него.