Пекло - [6]

Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и дорога, приведя караван в славный портовый город Гелиотес. Важный торговый и перевалочный центр северного побережья.

Год 6061 от в. г., город Гелиотес, порт.

Старпом стоял у края борта и меланхолично пускал по новомодной привычке облачка табачного дыма, вдыхаемые из деревянной трубочки. Капитану было непривычно видеть обычно живого и едкого офицера в таком состоянии. Куда чаще его можно было встретить распекающего очередного несчастного матроса за какое-нибудь прегрешение. В эти моменты он как никогда напоминал разъяренного огнедышащего дракона. С появлением у него трубки сходство стало настолько полным, что иначе чем Драконом старпома никто не называл.

— Что, старина, отдыхаешь от трудов? О чем загрустил? — капитан незаметно подкрался со спины.

— Шестая… Что-то мне не спокойно, лир[2]. Что мы везем-то на это раз?

— В основном зерно, но прихватим и несколько купцов с их товарами. И что за «шестая»? — Ответил капитан.

Вместо ответа старпом кивнул подбородком в сторону причального конца. По толстому канату к земле бежала здоровая корабельная крыса, удерживая в зубах новорожденного крысенка. Капитан проследил за ней взглядом, пока серая шкурка не затерялась среди пирсов.

— Шестая, говоришь? — Капитан встал рядом со старпомом, незаметно для себя приняв почти такую же позу, а по канату начала спускаться новая серая зверушка, уже седьмая… или предыдущую нужно было считать за две?

Интерлюдия

— … поэтому я должен с прискорбием признать, что качество поступающих абитуриентов с каждым годом все больше падает. — Закончил доклад заместитель архимага по кадрам.

— Неужто перевелись в Империи «самородки»? Может кто-то просто стал плохо искать? — донеслись возгласы с ложи архимагистров.

— Ситуация намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Наше лидерство перед… конкурентами было всегда обусловлено наличием нескольких выдающихся магов, превосходящих по силе всех других вместе взятых. Теперь же баланс сил сместился, и далеко не в нашу сторону. Уже сейчас мы слабее. Возникни у… них такое желание, и нас могли бы просто завалить трупами. При всем уважении к господину архимагу, нам нужен еще как минимум один маг сравнимой силы, чтобы выровнять дисбаланс. При этом даже не обязательно, чтобы он был на нашей стороне. Достаточно будет, чтобы он не занял сторону наших оппонентов, что, как вы знаете, не так уж сложно устроить.

— Вы предполагаете?!..

— Вовсе не обязательно! Я не призываю вас менять свои позиции, просто при случае, советую быть немного менее… принципиальными, чем обычно…

Год 6062 от в. г., баронство Доро, город Доро, городской храм Спасителя.

— Упустил! — Таким Блюстителя церкви Спасителя в городе Доро младшие церковные чины не видели еще никогда. Он всегда был уравновешен, благочестив, спокоен, подавая пример как следует себя вести истинному служителю церкви. Сейчас от этого образа не осталось камня на камне. Все уже давно знали, что Блюститель ведет какое-то свое жутко секретное расследование, сути которого не раскрывал никому, хотя каждому из них не раз приходилось выполнять его распоряжения, далекие от обыденных.

Блюститель вел дело осторожно, пытаясь ни в коем случае не спугнуть «добычу». Была подготовлена великолепная ловушка, ради которой он даже организовал побег нескольких каторжников с находящейся недалеко каменоломни. Всё было подготовлено. Необходимые слухи пущены в народ, подключены выпускники и преподаватели местной школы магии. «Челюсти» капкана раскрылись,… чтобы сжаться на пустоте. Каторжники отжирались на харчах несчастного лесоруба, которого избили и посадили в погреб. Егеря отлежали себе все бока в ожидании нападения. Маги маялись от безделья… Все оказалось бесполезно. Они опоздали.

Как показали дальнейшие изыскания, к тому времени как была организована ловушка, добыча от них уже ушла. Блюститель был уверен, что никто не мог предупредить беглеца. Кроме него самого никто просто не обладал необходимыми знаниями. Добыча ушла от охотника, несмотря на всю подготовку.

Смирив свой гнев и прочитав множество молитв о вреде гордыни, бывший церковный целитель и дознаватель взял в руки перо и обмакнул его кончик в чернильницу. Ему следовало написать множество писем во все концы Империи, максимально подробно описав произошедшие события. Возможно его провал станет фундаментом, на который смогут встать другие, и сегодняшняя осечка в будущем станет очередным триумфом церкви…

Год 6062 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.

Соискателей места ученика в универсуме было около сотни, и они бы терялись в огромном зале для официальных приёмов, не сопровождай каждого целый маленький «табун» родственников, друзей, сослуживцев и просто как-то проскользнувших на мероприятие (особенно на банкет). По периметру зала между кадок с деревьями размещалось множество массивных гранитных скамеек, но возбужденная толпа не хотела сидеть на месте и хаотично перемещалась, переговаривалась, создавая иллюзию нахождения в исполинском улье. Я же не испытывал особого волнения по поводу поступления, а вот само испытание меня настораживало. Исходя из того, что я смог о нем выяснить, ничего страшного для меня не должно произойти, но… всякое бывает. Через несколько минут ожидания по залу разнесся усиленный магией голос.