Палубные истребители Второй мировой войны - [19]

Вооружение самолета состояло из двух крыльевых пулеметов Кольт-Браунинг М-2 калибра 12,7 мм и двух синхронизированных пулеметов Браунинг М-1 калибра 7,62 мм.

Модернизированный таким образом самолет получил обозначение XF4F-3. В июле - августе 1939 г. он прошел летные испытания на заводском аэродроме Груммана в г. Бетпэйдж (летчик Селден Конверс), подтвердившие, что проделанная работа увенчалась полным успехом. Самолет, названный «Уайлдкэт», оснащенный двигателем с двухступенчатым нагнетателем, показал максимальную скорость 540 км/ч, а по скороподъемности, горизонтальной маневренности и развиваемым перегрузкам он превзошел «Буффало». Немедленно последовал заказ ВМС на 54 самолета первой серии с небольшими изменениями, в частности вооружение самолета теперь состояло из 4 крупнокалиберных Кольт-Браунингов с боекомплектом по 430 патронов на ствол. Бронирование включало в себя только 12,7-мм бронеспинку, в фонаре бронестекол не было. Прицел на ранних самолетах устанавливался телескопический. Завод Груммана в Бетпэйдже заработал на полную мощность.

Варианты

Первая серия «Уайлдкэтов» имела индекс F4F-3 - ведь биплан - предок нового истребителя назывался F4F-1, а прототип, участвовавший в конкурсе ВВС - XF4F-2. Первая серия не имела узлов складывания крыла, так как этот узел, по мнению представителей ВМС США, снижал надежность конструкции и увеличивал ее массу, а места в авианосных ангарах было достаточно много. Из-за нерегулярного и весьма скудного финансирования постройки самолетов первые эскадрильи получили «Уайлдкэты» лишь к середине января 1941 г. Это были авиагруппы авианосцев «Уосп», «Лексингтон», «Саратога» и «Рэйнджер». К этому времени заказ ВМС был увеличен с 54 до 200 самолетов. Фирма работала над улучшением самолета, вторая сотня «Уайлдкэтов» F4F-3 имела уже лобовое бронестекло и коллиматор-ный прицел. Но случилась и неприятность - заказ на двигатели R-1830-66 с двухступенчатым нагнетателем был «отобран» у фирмы Грумман и переадресован Боингу для установки на бомбардировщики В-17. Пришлось довольствоваться двигателем той же марки, но другой серии - R-1830-90 с одноступенчатым нагнетателем. Эта замена повлекла за собой снижение максимальной скорости до 498 км/ч и резкое ухудшение высотных характеристик Самолеты с невысотным мотором получили индекс F4F-3A.

Начало серийного производства «Уайлдкэтов» вызвало интерес во многих европейских странах. В частности, Франция, имевшая один авианосец («Беарн») в строю и еще два - в постройке, изъявила желание заказать самолеты для них в США. Фирма Грумман получила заказ на 80 самолетов «Уайлдкэт» в экспортном исполнении - с 9-цилиндровым двигателемм Райт «Циклон» и посадочными местами под шесть 7,5-мм французских пулеметов «Дарн-75» - по два в каждой консоли и два синхронизированных, над мотором. Эта серия получила лишь фирменный груммановский индекс G-З6А. Заказ был оплачен и полностью выполнен… к августу 1940 г., когда заказчик уже капитулировал перед вермахтом. Кроме того, 30 самолетов G-З6А заказала Греция, но и эта партия «Уайлдкэтов» в итоге осталась невостребованной. Самолеты были перекуплены Англией. На них установили по четыре крупнокалиберных Кольт-Браунинга Доставленные в Англию осенью 1940 г., самолеты французского заказа были включены в систему ПВО военно-морских баз Росайт и Скапа-Флоу, организационно относясь к силам берегового командования Королевской морской авиации. Англичане присвоили этим самолетам наименование «Мартлет» Mk.I.

«Уайлдкэты» на палубе авианосца

Следующая модификация «Уайлдкэта» - F4F-4 - пошла в серию в ноябре 1941 г. Стремясь как можно лучше защитить самолет, В. Швендлер вдвое увеличил площадь бронеспинки. Под сиденьем летчика установили бронеподдон. Маслорадиаторы под крылом также были защищены противопульной броней. Все баки протектировались. Крыло сделали складным - с карданным шарниром, запатентованным фирмой Грумман. Впоследствии такой же по конструкции шарнир был применен на «Хеллкэте» и торпедоносце «Эвенджер». Вооружение самолета теперь состояло из шести пулеметов калибра 12,7 мм с боекомплектом по 240 патронов на ствол. Это обстоятельство наряду с ухудшившейся маневренностью, скоростью и повысившейся инертностью машины послужило причиной прохладного отношения к F4F-4 летчиков, пересевших на него с F4F-3.

Опытный поплавковый «Уайлдкэт»

Несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая ценность шестипулеметного варианта падала из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.

Последней крупной серией «Уайлдкэта», построенной фирмой Грумман, стал G-З6В - фактически тот же F4F-4, но с двигателем Райт «Циклон», более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана Англией в 1942 г. Самолеты этой серии были названы там «Мартлет» Мк.4.

В 1942 г. фирма Грумман развернула производство своего следующего истребителя - F6F «Хеллкэт», посчитав дальнейшее производство морально устаревшего «Уайлдкэта» нецелесообразным. Но флоты США и Англии все еще испытывали необходимость в этом самолете! Конечно, для боя с новейшими самолетами стран оси он никак не годился, но зато прекрасно подходил для поиска и борьбы с подводными лодками, ставшими настоящим бичом союзников, особенно в Атлантике. В 1942 г. фирма Дженерал Моторс автомобилестроительный концерн, к авиационному производству отношения не имевший, развернула производство «Уай-лдкэтов» F4F-4 под индексом FM-1. От базового варианта они отличались лишь вооружением, вновь состоящим из 4 пулеметов. Было выпущено 520 FM-1, из них 132 было поставлено по ленд-лизу в Англию, где они получили название «Мартлет» Мк.5.