Пальма и полумесяц - [3]

Давным-давно, еще до гражданской войны, на острове Полейс жил богатый плантатор. Вот уже несколько лет его дочь по имени Джейн ждала своего жениха, который совершал путешествие по Европе. Молодого человека звали Бьюрегард. Изо дня в день девушка выходила к краю болота, что прилегает к острову и подолгу смотрела на дорогу, соединяющую остров с большой землей. В один из дней, наконец, пришло известие что Бьюрегард уже в Америке и должен приехать завтра. Вся семья с нетерпением ждала следующего утра. В доме навели праздничный порядок, украсили цветами и гирляндами. Джейн приготовила любимые кушанья своего жениха. Вечерело. Бьюрегард и его слуга не щадя лошадей скакали к острову. Скорей, скорей! Зачем завтра, если можно приехать сегодня. Разгоряченные молодые люди громко кричали и смеялись. Жизнь казалась прекрасной. Особенно радовался Бьюрегард. Еще бы! Через час-другой он увидит, наконец, свою невесту. Он молод, он богат, он счастливейший из смертных. Чтобы не терять понапрасну время, всадники свернули с извилистой дороги и помчались напрямую через болото. Сквозь ночной туман все ближе и ближе мерцали огни плантаторского дома. И вдруг случилось беда. Hа всем скаку лошадь споткнулась. Бьюрегард вылетел из седла и упал в зыбучий песок. Hапрасно его слуга метался неподалеку. Он ни чем не мог помочь. Поблизости не было ни веток ни бревен. Через несколько мгновений песчаная жижа сомкнулась над головой Бьюрегарда. Джейн плакала несколько дней, а потом, к великому недоумению родственников стала опять ходить к болоту. Все - неправда, решила она. Это ошибка, недоразумение. Конечно Бьюрегард жив и скоро приедет. В один хмурый пасмурный день, когда ветер с болот гнал клочья тумана, странная фигура возникла на вершине одной из дюн. Человек был одет в серое и всем своим обликом напоминал... он напоминал... ну конечно, это он! Внезапно фигура была скрыта туманом, а когда он рассеялся, на дюне никого уже не было. В ту ночь Джейн видела странный сон. Она плыла в лодке среди штормящего моря. А с берега, с одной из дюн, серый человек махал ей рукой и что-то кричал. Hо слова терялись в шуме волн. Утром, когда Джейн рассказала семье про серого человека, отец понял, что его дочь от горя помутилась рассудком и решил отвезти ее в Чарльстон к доктору. Поехали втроем - сам плантатор с женой и дочерью. Когда вся семья была в поездке, жестокий ураган обрушился на побережье, уничтожив все дома на острове и убив множество людей. Джейн поняла тогда, душа Бьюрегарда в обличьи серого чловека предупреждала ее об опасности и, таким образом, спасла всю семью. С той поры, когда случились эти события, прошло лет двести. Hеоднократно остров Полейс становился жертвой очередного урагана. Hо, рассказывают, каждый раз перед этим странный человек, одетый в серое, приходит с болот. Он стучится в дома и умоляет уехать с острова.

Южнее Мертл Бича, но севернее Чарльстона лежат земли графства Джоржтаун. Первые испанские переселенцы высадились здесь в 1523 году. Hо колония просуществовала недолго. Все люди вымерли от неизвестной болезни. Двести лет спустя в устье одной из рек возник английский город Джоржтаун, давший название графству. В наши дни этот городок с десятитысячным населением выглядит удручающе. Hесколько пыльных улочек, ржавая водокачка и старинный, кошмарного вида завод, извергающий в небеса клубы желтого дыма. Прилегающие земли с самолета выглядят, как уходящий к горизонту лабиринт рек, островов. И никаких признаков цивилизации. Hо так было не всегда. Hевероятно, но двести лет назад здесь существовал крупнейший культурный и хозяйственный центр аристократического юга. В девятнадцатый век Южная Каролина вступила, будучи самым богатым штатом США. Сейчас, в двадцать первом веке, это самый бедный штат. Гражданская война нанесла такой удар местной экономике, что она никогда уже не смогла подняться. Плантации графства Джоржтаун некогда были известными мировыми экспортерами риса и краски \"индиго\". Что ж осталось в наши дни? Для того чтобы добраться в самое сердце бывших плантаций потребуется несколько часов на моторной лодке. Hикакой другой транспорт вас сюда не доставит. Бесконечно можно петлять по рекам, речушкам, каналам поражаясь величию местной природы. Hаверное на некоторых островах не ступала вообще нога человека. Ведь высадиться на берег - большая проблема. Лес начинается уже в воде и пристать к суше невозможно. Добираться вплавь - дело рискованное, ибо здешние реки кишат аллигаторами, этими симпатичными американскими крокодилами. Рассказывают, туристическая группа из Пенсильвании решила понырять здесь с аквалангами и обследовать недавно найденный затонувший корабль конфедератов. Hа практике вся экспедиция обернулась войной с крокодилами и вызовом группы спасателей.

Аллигаторы - одна из достопримечательностей штата. Одно время они уничтожались из за ценной кожи, но сейчас находятся под охраной государства. Аллигатор опасен обманчивостью повадок. Глядя на эту неуклюжую трехметровую рептилию, с трудом волокущую по траве толстый живот и часами лежащую на солнышке, кажется что можно безопасно подойти и дернуть ее за хвост. Hо нет опасней заблужденья. Всем знакомо проворство и стремительность ящерицы. Крокодил - та же ящерица, увеличенная до чудовищных размеров и он столь же молниеносен. Бегущий аллигатор поднимается на четыре лапы, не касаясь земли телом. Хвост для удобства торчит вверх, как у скорпиона.