Падшие - [30]

Звук закрывшихся дверей эхом раздался в огромной комнате, и Эрелай осталась наедине с этой королевой чуждого владычества.

Это ошибка. Я должна была послушаться Адана.

Эрелай стало холодно и непонятно, но изо всех сил она старалась предотвратить расползание этой неопределенности. Опустив руки вдоль тела, она выпрямила плечи. Старый Сисса был бы счастлив.

Ты дочь Верадина Крестника. Действуй соответствующе.

Хотя гнев от зрелища растаскиваемой лаборатории испарился, она попыталась привлечь топлива от этого осознания.

— Должна вас поздравить по случаю вашего недавнего успеха над проектом J-привода. Как вы его назвали? «Джокоста»? Это ошеломляющее достижение вашей команды, — промурлыкала Тритик, сделав пару шагов в сторону и оказавшись в круге света одного из немногих освещающих комнату светильников.

Мири была слепа, когда разрешила жить такому чудовищу.

Тристик оказалась такой же отвратительной, как описывали слухи. Ее особенности наиболее определенно говорили о наследии скиилоида: бледная, почти прозрачная кожа, острые черты, синего оттенка губы, рот, похожий на рану. Но глаза. Глаза на этом лице выглядели нелепо. Темные, мрачно-коричневые, предполагающиеся в семьях евгеников с чистейшей родословной.

В детстве Эрелай готова была отдать что угодно за глаза этого цвета.

Возможно, именно это и заставило ее уставиться на Тристик. Этот апофеоз странности гибрида.

— Да, проект «Джокоста». Спасибо… Дефенсор, — заикаясь, произнесла Эрелай, поняв, что задержалась с ответом. Она все еще не могла понять, как вести себя в присутствии Тристик. Старый Сисса в своих лекциях о манерах никогда не упоминал гибридов.

— Отвратительно, не так ли, консультант Верадин? — спросила Тристик, и вслед за этим последовал странный механический шум. Случайный луч света высветил причину. В кожу на горле Тристик встроен маленький прибор, напоминающий вокс. Он то и был источником странного шума. Увеличивает громкость речи, с содроганием поняла Эрелай.

— Не волнуйтесь, — сказала Тристик. — За многие годы я привыкла к таким… встречам.

— Изви… извиняюсь, Дефенсор, — снова запнулась Эрелай. Во рту пересохло, она попыталась сглотнуть.

Она не понимала, зачем был задан этот вопрос. Нервозность куда-то сбежала, и следующие слова, казалось, произнес кто-то другой.

— J-привод может показаться готовым, но я пришла поинтересоваться, почему вы изъяли проект у моей команды. Еще предстоит многое исследовать, чтобы доказать, что судно с этим приводом достойно к работе. Например, существует проблема дестабилизации в подпространстве. На слишком близком расстоянии к вело-двигателю большого судна, J-привод может вызвать катастрофические последствия в момент входа.

— Я в курсе. Я в курсе, — ответила Тристик, как показалось, отвлеченным голосом. Она подошла поближе. Эрелай ощутила странный запах: почти душистую вонь. Запах жасминовой воды и гнили.

— Скажи мне. Почему вы не желаете пользоваться вашим наследственным титулом, леди Верадин? Он звучит гораздо более элегантнее.

Эрелай не ответила сразу, пытаясь угадать своенравный характер разговора.

— Если честно, Дефенсор, это просто название. Титул должен принадлежать моему брату, Джовелишу, потому что он старше. Я чувствовала бы себя счастливее, если бы так оно и было, — неожиданно Эрелай нервно усмехнулась. Не совсем то, что она хотела.

Как уйти отсюда? Знать бы, никогда сюда не пришла.

— Да. Лихой капитан Джонвелиш Верадин. Совершенный образец доблести Крестника, — Эрелай показалось, что Тристик сказала эти слова с издевкой. — У него свой собственный батальон фабрикатов… извините… добровольцев. Вы, должно быть, гордитесь им. Он так же красив, насколько вы прекрасны, леди Верадин?

— Вы льстите, мэм, — напряженно улыбнулась Эрелай.

— Да будем мы судимы по нашим делам, а не по нашим титулам, — процитировала Тристик строчку одной из книг Хелио Верадина.

Продолжая играть в игру, Эрелай вернулась к стандартному вежливому диалогу.

— Это честь для меня, Дефенсор, что вы вспомнили дядины сочинения.

— Хелио Верадин был принципиальным человеком в беспринципное время. Тем не менее, были и те, кто считал его предателем за поддержку прав пришельцев, называющих себя землянами.

Эрелай напряглась, но ничего не ответила. Начиналась опасная территория. Если сказать что-то в его защиту, можно заклеймить себя предателем. Но она никогда не станет позорить человека, воспитавшего ее.

Тристик приблизилась. Несмотря на нелепый вид, двигалась она с некоторой грацией. Запах приторного жасмина и гнили возрос.

— Вы же родились в семье Верадин Крестника?

— Мы с братом дружили с детьми слуг.

Эрелай старалась не смотреть ей прямо в глаза. Вместо этого она сосредоточилась на точке, где шея переходила в плечо, закрытое темной накидкой.

— Вы когда-нибудь сталкивались с землянином, Верадин?

Тристик медленно, словно хищник, кружила вокруг Эрелай.

— Мэм? — запнулась Эрелай. — Нет. Никогда.

— Мерзкие твари, на самом деле. Нестандартные, но… в их несовершенстве есть некая привлекательность, — рассеянно пробормотала Дефенсор, останавливаясь и активируя консоль интерфейса. Ее внимание, казалось, полностью ушло от Эрелай, тем не менее, она спросила: — Что вы знаете о инфицировании землянами пространства Евгеники?