Весь экипаж «Амелии» готовился к предстоящему торжеству, и инженерный состав не был исключением. По традиции старший бригадир Курт Вейт созвал всю смену на построение и начал вступительную речь с привычных формальных любезностей:
— Господа инженеры, монтажники, электрики и… — Кувейт на секунду замялся, уставившись на молодого темнокожего парня в черном берете (это был тот самый Майки-515), но быстро встрепенулся и продолжил: — И остальные. У нас, к моему великому и прискорбному сожалению…
Двенадцатый слегка наклонился к другу и едва слышно прокомментировал речь начальника:
— Опять он запел старую песню.
Майки, не реагируя, что-то судорожно бормотал себе под нос. Между тем бригадир продолжал:
— Поверьте, мне самому неприятно это говорить, у нас же праздник…
— Майки, что ты там бубнишь? — Двенадцатый вновь наклонился к другу, пытаясь расслышать, что тот шепчет.
— Только не «п-ноль», только не «п-ноль», не ноль, — Майки быстро повторял одно и то же странное сочетание слов. Двенадцатый скривился в недоумении и вновь уставился на бригадира, который продолжал:
— Многие из вас уже настроились на вечеринку в инженерной столовой. Но у меня на панели горит огромная красная кнопка, — он вытянул руку, указывая на мигающий сигнал в конце отсека. Все собравшиеся устремили взгляды в указанном направлении, но Майки всё не унимался:
— Господи, только бы не «п-ноль»…
Бригадир опустил руку и с обречённостью в голосе выдал:
— И эта мерцающая красная кнопка означает только одно… «К-ноль», господа!
Майки тут же затих и после секундного промедления шепотом обратился к другу:
— «К-ноль» — это что? Это же не «П», проблема не с проводкой? Ка, что значит ка? Типа канализация, может? Или кухня?
— «К» значит «корпус», Майки, — тихо ответил Двенадцатый. — Кому-то придется лезть наружу. Так что, мне кажется, «К» явно хуже, чем «П».
Майки от безысходности прикрыл рукой лицо.
— Да чтоб тебя!
Кувейт достал табель штатного расписания и озвучил предстоящую задачу:
— Итак, до торжества остается чуть меньше часа, а у нас задача по корпусу с максимальным приоритетом «К-ноль», и это означает, что мы бросаем все свои дела и чиним эту посудину. По данным датчиков, поврежден внешний кабель резервного питания. Автоматика показывает брак под обшивкой в районе солнечной батареи над банкетным залом. Собственно, сейчас звенья РК-11, 12, 43 группы инженерной поддержки 6 и 7 отправляются на цокольный этаж прозванивать проводку несущей цепи. Группы инженерной поддержки 2 и 4 направляются на мостик. Звенья КЛ-3, 6, 11, на вас оборудование банкетного зала. Проверяем каждый провод, каждый разъем. Так, теперь касательно кабеля. Соответственно, исправлять повреждения снаружи… — Курт на секунду замялся, взглядом пробегаясь по выстроившемуся перед ним строю инженеров. — Направляется звено БЦ7, Двенадцатый и Пятьсот пятнадцатый.
— Есть, сэр! — мгновенно выдал Двенадцатый и вытянулся в воинском приветствии. С меньшим энтузиазмом и не скрывая расстройства, то же самое повторил Майки:
— Есть, сэр…
— Так, значит, вы двое, вперед за скафандрами и чинить кабель. Остальные, на месте, распределяем научные сектора с седьмого по одиннадцатый, — бригадир продолжил раздавать инструкции, в то время как друзья, прихватив инструменты, направились в сторону главного банкетного зала.
— Вот блин, — Майки продолжал причитать. — Вот почему он всё время нас отправляет на самую грязную и бесполезную работу?
— Может, из-за берета? — усмехнулся Двенадцатый и уставился на головной убор друга. — Вот скажи, почему ты всегда его носишь? Мы же все в рабочих кепках, а ты один, словно сам напрашиваешься. И, главное, почему Кувейт это терпит? Как-то парень из сорок третьего в кроссовках пришел, так он его чуть не линчевал на месте. А тут берет!
— Военная тайна, — Майки самодовольно улыбнулся и полушепотом добавил: — Всё, что могу сказать: я оказался в нужном месте в нужное время… И как раз в этом же месте Кувейт окучивал одну замужнюю особу, — Майки, не переставая улыбаться, простыми жестами изобразил происходившее там действо.
— Так берет-то зачем? Попросил бы каюту отдельную или выходных побольше! — Двенадцатый с улыбкой обратился к другу.
— Ну, обижаешь! Естественно, я сразу попросил повышение за своё молчание. На что Кувейт сделал мне встречное предложение, что если хоть пикну, отправит чинить радиационные блоки на Венеру. В общем, после небольшого поиска компромисса мы сошлись на берете, — Майки грустно вздохнул, осознавая явный просчет такой сделки. После небольшой паузы он внезапно переключился на происходящее в соседнем отсеке: — Вон, погляди, очередные сливки общества прибыли, — инженер обратил внимание друга на черный космический корабль, влетевший в модуль герметизации. — Небось, решают, в каком костюмчике заявиться. Что бы выбрать между темно-серым или светло-черным? — Майки слегка скривился, пытаясь жестикуляцией изобразить дилемму нелегкого выбора аристократа. — А нам в это время карабкаться на двадцатиметровую лестницу в открытом космосе.
— Ого! Майки в берете боится высоты? — иронично улыбнулся Двенадцатый.
