Падение Ледяной Королевы - [2]

Почему-то эта идея захватила воображение короля, и вскоре баронов оповестили о том, что каждый из них должен отдать двоих детей, чтобы те стали прислугой при дворе Тролкилда. Поскольку к тому времени, когда это произошло, двор Рана уже имел достаточно сомнительную репутацию, по вполне понятным причинам часть баронов отказалась отдавать свое потомство королю. Когда Ран узнал об этом, он разъярился, что можно было легко предсказать заранее, и поклялся наказать одного из баронов в назидание прочим, не повинившимся королевской воле.

В те времена в большинстве своем бароны были людьми своевольными и непокорными, не терпящими никакого принуждения, уподобляясь тем самым своему господину. Гордые, надменные, безжалостные и жадные, они не признавали над собой никакой власти. Одним из самых мятежных был некий барон Эндер, который стал источником постоянного раздражения короля. Во время войны Эндер был ненадежным союзником, а когда царил мир — от него можно было ожидать любых коварных и вероломных поступков. Сомнительной была также и его лояльность по отношению к суверену. Упорно ходили слухи, что у него имеются свои «уши» при дворе короля Двух Земель.

Грудь свирепого как зверь, широкоплечего барона походила на бочонок, а манеры и внешность были грубы и вульгарны. Алеа, его супруга, столь сильно отличалась от него, что контраст был просто удивительным! Она была высокой, полногрудой блондинкой, женщиной холмов, рожденной гордым северным народом. По милости богов, ее дитя, к счастью, пошло в мать во всем, что касалось внешности. Отец души не чаял в дочери — очаровательной девушке, стоящей на пороге женской зрелости. Ее звали Гвин.

Эндер, как коршун, ревниво оберегал своих женщин и крайне редко оставлял их без присмотра. Но однажды Рану удалось мельком увидеть их на сельской ярмарке. Его взгляд, брезгливо скользнув по массивному, уродливому телу барона, с большим интересом задержался на высокой, длинноногой блондинке, чья пышная фигура была туго затянута в корсет, линии которого подчеркивали узко стянутую талию. Он невольно залюбовался густыми золотистыми волосами, завораживающим изгибом бюста совершенной формы, роскошными, полными грудями, так небрежно полуобнаженными декольте модного платья, корсаж которого приподнимал их для всеобщего обозрения. А следом за ней, как жеребенок за кобылицей, шествовала Гвин. Ее стройная, расцветающая фигурка была облачена в платье, почти такое же, как у ее матери, только несколько короче. Вызывающе торчали бутончики грудей, такие маленькие и бесконечно трогательные. Светло-русые волосы были заплетены в косы и убраны назад, оттеняя невинность чистого юного личика. Женщины Эндера приглянулись королю, а король был из тех, кто никогда не забывает хорошеньких лиц.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что высокомерный Эндер стал первым, кто бросил перчатку к ногам своего суверена. Ран с удовольствием принял вызов. В глазах его сверкал дьявольский блеск. Все началось после того, как королевские гонцы, посланные доставить официальное распоряжение, были грубо приняты в мрачном замке барона, расположенном на вершине холма. После того как им без церемоний указали на дверь, они уехали прочь с пустыми руками, а затем подверглись нападению «разбойников с большой дороги». Гонцам и их эскорту удалось с боем проложить себе дорогу, но они едва спасли свои жизни. Вызов был брошен.

Ран объявил, что Эндер будет повержен, его женщины взяты в плен, а земли конфискованы короной. Дом Эндера должен прекратить свое существование! Король вынашивал планы, выжидал и наблюдал, но при этом не совершал никаких активных действий. Шли месяцы, и кое-кто стал брать под сомнение его смелость и даже мужество, ибо вызов оставался без ответа, а все знали, что Эндер может быть грозным противником. Но я-то знаю лучше — никогда не надо недооценивать короля!

В те далекие времена всем было известно, что Эндер был крайне суеверным человеком. Могущественный барон Эндер, не боявшийся никого, тем не менее испытывал постоянный, тщательно скрываемый ужас при мысли, что мог каким-то неосторожным поступком или словом нанести оскорбление одному из высокомерных богов. Эта слабость могучего барона появилась в то время, когда он, будучи совсем юнцом, сражался на поле битвы на стороне своего отца. Старый барон, нечестивый старый пьяница, был поражен ударом молнии именно в тот момент, когда поднял свой меч в знак победы. Этот акт божественного возмездия произвел глубокое и неизгладимое впечатление на его юного сына. Конечно же Ран знал об этой слабости, которую он рассчитывал использовать в разработке плана мщения.

Главным жрецом в то время был человек по имени Друз, раболепный льстец, порочный даже по меркам самого испорченного двора. Король вызвал его к себе и сообщил, что у него имеются некоторые сомнения касательно наступающего Праздника Красной Луны. Это был ритуал примирения, время искупления, когда свершалось подношение для умиротворения богов.

Женщины не допускались к участию в этой чисто мужской церемонии, за исключением, конечно, прислуги женского пола. Но туда приглашались все годные к воинской службе мужчины, таким образом, по этим религиозным причинам регулярно собирались вместе все враждующие бароны. Часто возникали споры, а так как вино на этих сборищах текло рекой, чаще всего они перерастали в пьяные драки, в которых проламывали черепа и проливалась кровь. Таков был старинный обычай.