После ужина Джим и Дэйв начали наигрывать рождественскую мелодию «Украсим залы».
Серебристая луна отражалась в воде, и было достаточно светло. Лео наклонился к Верити и предложил:
— Может, пройдемся по пляжу?
Она подняла на него удивленные глаза. Он встал и протянул ей руку.
Когда они отошли от костра, Лео снял спортивные туфли. Верити последовала его примеру и к тому же закатала брюки. Не успел он оглянуться, как она уже бежала по краю пляжа, шлепая босыми ногами по воде. Он догнал ее, схватил за руку и побежал рядом с ней. Как легко на душе! И это благодаря Верити.
Запыхавшись, они остановились передохнуть. Верити подняла с песка ракушку и стала ее рассматривать. Лео взял девушку за плечи и повернул лицом к себе.
— Я не хотел ставить вас в неловкое положение.
— Лео, все в порядке.
— Возможно, но, скорее всего, вы говорите так из вежливости.
Она покачала головой.
— Ничего подобного. Просто наслаждаюсь тем, что имею сейчас.
— Когда мы сюда приехали, я не знал, как вас представить. После смерти жены я ни разу не появлялся на людях с женщиной.
— Вы ни с кем не встречались?
— Нет. Поэтому сегодня, когда мы приехали вдвоем и я увидел удивленные взгляды, решил никак вас не представлять. По отношению к вам это было нечестно.
— Лео, все нормально.
— Нет. — Он взял ее за руку. — Вы… так молоды, и мне лучше не забываться.
— У вас пунктик по поводу моего возраста, — заметила она.
Он улыбнулся.
— Да, наверное. Могу объяснить, почему. Вы не похожи ни на одну из женщин, которые мне нравились. Вы заставили меня совершенно по-другому посмотреть на мир, и я увидел, что он красивее, чем мне казалось. Я другими глазами увидел Хедер. Я ведь все меньше уделял ей внимания, а вы сблизили нас.
— Вы сами нашли бы путь к ней.
Лео провел пальцами по овалу ее лица.
— Я не знаю, Верити, в чем ваш секрет и почему я не могу заставить себя отдалиться от вас. У вас впереди вся жизнь.
— И у вас тоже, — мягко ответила она.
После смерти Каролин он решил, что ему остается только одно: напряженно работать, чтобы обеспечить будущее дочери. Верити стала развилкой на его жизненном пути, но он не знал, сворачивать ли на эту тропу, стоит ли это делать… ради нее и ради себя самого.
Верити казалось, что они с Лео стоят на краю обрыва — один неправильный шаг, и они упадут в пропасть. Ее охватила дрожь. Она не считала, что слишком молода для него, но… она неопытна.
Можно ли довериться тому, что происходит между ними? Серьезны ли его намерения? А может, она для него всего лишь мимолетное увлечение, пока он не встретит женщину своей мечты? Она боялась признаться ему в своих чувствах. А вдруг он ее отвергнет? Глупо без конца сомневаться. Если бы только она получила какое-то знамение, говорящее ей о том, что Шон поддерживает ее.
У них с Шоном был заветный знак — падающая звезда, — означавший, что они читают мысли друг друга и одобряют их. Вот бы сейчас увидеть падающую звезду! Если бы Шон был рядом и дал ей совет…
Она ощутила на себе руки Лео, вдохнула его запах и приподняла подбородок, ожидая поцелуя. Он с силой припал к ее рту, весь напрягся, сбрасывая с себя сдержанность. Это был жадный и требовательный поцелуй, не похожий на прежний.
Откуда-то издалека доносилось пение рождественского гимна, звуки неслись над заливом. Верити знала, что никогда не забудет этот соленый запах воды и мокрого песка. Песок под ногами был холодный, а тело горело. Рука Лео гладила ее по спине. Она чувствовала, что он возбужден не меньше, чем она.
Но он, однако, ослабил объятия и, отодвинувшись, сказал:
— Нам лучше не торопиться.
Она понимала, что он прав, но до чего же ей хотелось, чтобы он продолжал се обнимать!
— Нам обоим нужно время, чтобы обдумать, чего мы хотим. — Он произнес эти слова, словно говорил сам с собой.
— Иногда мысли могут завлечь в не меньшую беду, чем действия.
Он с улыбкой покачал головой и вздохнул.
— Откуда это мудрое изречение?
Она засмеялась.
— Я не помню. Но оно правильное. Вам разве так не кажется?
Продолжая улыбаться, он обнял ее одной рукой за плечи.
— Мне кажется, что нам пора возвращаться, пока нас не начали искать. К тому же нам не помешает попрактиковаться в пении рождественского гимна, чтобы потом спеть его вместе с Хедер.
Весь последний месяц Верити с тоской думала о первом Рождестве, которое она проведет без Шона. И вот теперь она с радостью будет ждать праздника, так как ее жизнь заполнили Лео и Хедер. Она запрокинула голову, надеясь найти на небе падающую звезду, но звезды наверху мигали, как обычно.
В субботу днем Лео принес елку. Хедер в это время спала.
— Это хорошо, — сказал он. — Елку спокойнее устанавливать, если она не будет мешать. А что это за чудесный запах?
— Мы с Хедер испекли имбирных человечков, чтобы повесить на елку.
— Выходит, это будет старомодная елка?
— Я подумала, что так интереснее. Хедер могла бы сама сделать кое-какие украшения.
Их взгляды встретились, и Верити поняла, что ему по душе эта затея.
Лео завинтил болты, которые удерживали елку в подставке. Отойдя назад, он осмотрел свою работу.
— Стоит прямо. На чердаке лежат лампочки и украшения. Я сейчас их принесу.
