Положив себе вторую порцию тунца, он произнес, тщательно подбирая слова:
— С Верити очень легко.
Мать удивилась и спросила:
— По сравнению с кем?
— Да с кем угодно.
— Неужели ты имел в виду Каролин?
Лео положил вилку. Он был готов к перепалке с матерью, которая обожала Каролин и постоянно напоминала ему, что его жена была само совершенство.
— Возможно, я сделал именно это сравнение. С менее изысканной женщиной легче иметь дело.
Каролин, безо всякого сомнения, была весьма изысканной дамой, как и его мать. Всегда безупречно причесанная и одетая, она вообще не покидала дом, не сделав маникюра и макияжа.
— Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду под «изысканностью», — высокомерно ответила ему мать, — но немного макияжа никому еще не помешало. Верити не умеет подчеркнуть своих природных данных, и никто ей об этом не скажет. Например, без этих очков она выглядела бы намного привлекательнее.
— Мама, нельзя изменить всех по своему усмотрению, — вмешалась Джолин.
— Кого же это я пыталась изменить?
— Всех нас, — ответила Джолин. — Ты хочешь, чтобы Лео каждый день ходил в костюме. Да, он имеет степень магистра экономики управления, но работает он на судостроительном заводе, а не на Уолл-стрит. А меня ты пытаешься запихать в какой-нибудь светский клуб, хотя прекрасно знаешь, что я люблю готовить и возиться в саду.
— Послушай, мама. Верити замечательно управляется с Хедер. Для меня это главное, — сказал Лео.
— Только это? — усмехнулась мать.
Когда все разошлись, Лео заглянул в детскую — Хедер мирно спала в обнимку со слоненком.
Сам не зная, зачем он это делает, Лео пошел на кухню, положил в два блюдца остатки заварного крема, приготовленного Верити на десерт, и отправился в ее комнату. Дверь была приоткрыта, и он увидел, что Верити лежит на диване с книгой на коленях и спит. Глядя на нее спящую, он подумал, какая же она хорошенькая. Длинные волосы, завязанные в хвост, были перекинуты через плечо. Ему захотелось развязать их и запустить пальцы в блестящие пряди. Боясь испугать ее своим неожиданным появлением, он взял оба блюдца в одну руку и постучал в дверь. Она мгновенно проснулась и спустила ноги с дивана.
— Лео!
Он вошел и уселся рядом с ней. Поставив блюдца с кремом на кофейный столик, сказал:
— Вижу, моя семья вас утомила.
— Я не спала, просто дремала.
Он засмеялся.
— Вы спали. Это неудивительно после стольких хлопот: трехлетний ребенок, обед, уборка. Я принес вам десерт.
— Спасибо.
— Почему вы не вернулись после того, как уложили Хедер?
— Я не хотела вам мешать.
Мешать! Лео подумал, что она привнесла в его жизнь то, чего ему так не хватало: покой, радость, живость.
— Я вас предупреждал: мою маму порой трудно выносить.
— Она просто о вас заботится. Обо всех вас.
— Она прекрасно понимает, что я не нуждаюсь в ее заботах.
— Но Хедер нуждается. Она хочет быть уверенной, что ребенка правильно воспитывают.
— Вы даете ей самое лучшее воспитание.
— Спасибо, Лео. С вашей стороны очень мило сказать такое, — с признательностью ответила Верити.
Лео дотронулся до ее щеки.
— Это не пустой комплимент. Вы хорошо влияете на Хедер. — И, помолчав, добавил: — И на меня.
От удивления она даже приоткрыла рот, а Лео, нагнувшись, обнял ее. Удержаться от поцелуя он был не в силах. Верити Самптер притягивала его подобно магниту. Он не знал, почему это происходит, но она возбуждала его, как ни одна женщина. И дело здесь не только в физиологии. Она осветила его жизнь, и рядом с ней Лео чувствовал, что он сильный, мужественный, способный на большие свершения. Почему с ним происходит такое? Целуя Верити, он пытался найти ответ. Но стоило языку погрузиться в сладкую глубину ее рта и получить ответный поцелуй, как он обо всем забыл. Верити обхватила его руками за голову, прижалась мягкой грудью к его груди, и он ощутил почти болезненное возбуждение. Он нежно целовал ее в то место на шее, где пульсировала жилка, а она, бормоча его имя, заскользила пальцами по его волосам. Он сжал ладонью ее грудь, и она застонала. Тогда он нащупал пальцем сосок, ощутив этот твердый бутончик даже через блузку и лифчик.
Забыв о последствиях, Лео начал торопливо расстегивать пуговицы на блузке Верити. Он все больше возбуждался, поскольку она охотно отвечала на его ласки, постанывая и гладя ладонями его спину. Наконец ему удалось просунуть руку под блузку, и вот уже его палец оказался внутри шелкового кружевного лифчика. Верити застыла. Прерывисто дыша, Лео немного отстранился и спросил:
— В чем дело?
В ее глазах появилось выражение беззащитности.
— Я должна вам кое-что сказать.
— Прямо сейчас? — шутливо спросил он.
Она кивнула, и взгляд у нее сделался очень серьезным.
— Я… девушка.
Лео от неожиданности такого признания растерялся.
— Девушка? Но ведь вы учились в колледже… и за вами ухаживали…
— За мной ухаживал только Мэтью. Он хотел, чтобы… но я… — Она отвела глаза. — Я не была к этому готова. В результате он порвал со мной.
— Если он не мог подождать, пока вы сами этого не захотите, значит, он вас не любил.
— Шон сказал то же самое. Тогда я подумала, что он это говорит потому, что он мой брат.
— Не только брат, но и мужчина, который знает, как следует обращаться с женщиной.
