Ответный удар - [65]

Но вокруг нашей главной звездной системы сфера обороны была более чем надежной. Восемьдесят два оборота планеты вокруг звезды чегры присылали все новые и новые армады кораблей, исключительно для того, чтобы большая их часть была уничтожена. Однако такое не могло длиться бесконечно, и в очередной раз прилетел совсем другой флот. Он несомненно принадлежал все тому же врагу, но был куда совершенней и лучше вооружен. Сами чегры такого построить никак не могли. Да еще и вот так, вдруг, скачком, а не постепенно развиваясь и совершенствуясь. Явно где-то нашли или украли. Они вообще все, разве что кроме примитивной дубины, не сами придумали, а у кого-то позаимствовали.

Нам от этого было ничуть не легче. Оборону прорвали, и у нас не осталось никакого другого выхода, кроме эвакуации. Или бегства в никуда, если правильнее охарактеризовать ситуацию. Сто тридцать восемь кораблей с беженцами были перехвачены и уничтожены, и только сто тридцать девятый прорвался. Флот и те, кому не хватило места в эвакуаторах, остались прикрывать отход тех, которым повезло стать последней надеждой расы и цивилизации. Ни у кого из них не оставалось шансов на выживание.

Но последний бой произошел не там, а в глубоком космосе с преследователями, и мы его проиграли.

Рассказал историю своего народа людям, ашу и ожу и сам заодно еще раз вспомнил. Последние две расы – загадка. Тоже произошли от общих предков и также достаточно друг от друга отличаются, но при этом не заняты взаимным уничтожением. От людей узнал, что и у них на планете еще совсем недавно имелись собственные чегры. Отзывы были исключительно отрицательными. Но ни одна из стран, где они обитали, не прошла Испытания, и всех уничтожили Арбитры.

Мудрое решение. Даже в плохом можно найти положительные стороны. Но больше ничего хорошего об Арбитрах и их Испытании сказать было нельзя. И последним трем тысячам, оставшимся от целого народа, такой выход абсолютно неприемлем.

Тысяча отсеков по три тысячи саркофагов в каждом – и уцелел только один. В результате нанесенных повреждений искусственный интеллект потерял связь с остальным кораблем, и только это нас спасло. Уже здесь, проведя исследование, поняли, что главное преимущество чегров заключалось не в новых быстрых кораблях, надежных щитах и мощном оружии. Нет, это все, несомненно, огромный, но далеко не решающий плюс. Превосходство недостаточное, чтобы так быстро расправиться с нами. Выяснили, что они могли выводить из строя наши ИИ.

Несколько мощных, но не смертельных ударов по кораблю-эвакуатору, затем использование секретного оружия против центрального компьютера, и все ИИ, что были в тот момент напрямую с ним связаны, превратились в ненужный хлам. Чегры наверняка уже считали, что упакованный в саркофаги обед готов, но капитан совершил последний самоубийственный прыжок.

Без ИИ! На поврежденном корабле!

Никто и никогда из таких не возвращался. Теоретически было установлено, что и выжить после подобного практически невозможно. Никто и не выжил. Кроме находившихся в саркофагах. Почему враг не стал нас преследовать – неизвестно. Хотя совсем не трудно догадаться. Установить, в какой части галактики мы оказались в результате безумного прыжка, не получилось бы ни у кого.

Осталось решать, что делать дальше.

Вариант с прохождением испытания даже не рассматривался. Изучив полученную от капитана Споркила информацию, пришли к выводу, что ни одна из рас, сумевших построить ИИ, по характеристикам, хотя бы приближенным к нашим, Испытания не прошла. Было совершенно ясно, что ни о каких «равных для всех условиях» можно и не мечтать. Да и выслушавшие историю нашего народа люди и ашжуры тоже не советовали.

– Те, кто предпочитает отступать и эвакуироваться, точно Испытания не проходят, вне зависимости от того, насколько честно оно проводится, – прямо заявил один из хомо. – Ведь суть в том и состоит, чтобы проверить народ на готовность защищать родину до конца.

Предложение капитана об убежище, которое подтвердила его пилот, после недолгого обсуждения тоже пришлось отклонить. Оно давало нам шанс выжить как виду, но гарантировало гибель как цивилизации. Да и мотивы ашжурцев не вызывали восхищения. Существовал признаваемый ими закон об оказании помощи потерпевшим бедствие в космосе, но в данном случае он являлся лишь поводом. Желание вместе с нами получить и наши знания тоже оказалось не главной, а вернее, не единственной причиной. Настоящего мотива они совершенно не скрывали.

– Арбитрам не понравится, – признался капитан.

– И они при этом ничего не смогут поделать, – подтвердила пилот Гинтири. – Отберут все ИИ и многое другое, что произошло бы в любом случае, но не более того. Закон об оказании помощи и предоставлении убежища потерпевшим никто не отменял. Арбитры сами же его всем навязали. У нас появилась редкая возможность использовать его против них самих.

Оставалось бегство. О том, чтобы восстановить сам эвакуатор, не могло быть и речи. Нанесенные повреждения не являлись критичными, и он вполне мог летать и как есть, но нужного для управления таким кораблем ИИ все равно взять негде. Да и три тысячи – совершенно недостаточный экипаж, тем более что большинство из нас вообще никакими управлять не умело. Десяток гражданских пилотов – это все, чем мы располагали. Но учиться никогда не поздно, а в трюмах и ангарах имелись и корабли поменьше с действующими ИИ, так как во время боя являлись просто грузом. Было принято решение взять один такой, погрузить все, что можно, и лететь куда-нибудь подальше. Найти себе пригодную для жизни необитаемую планету и попробовать начать там все сначала.