Ответить эху - [23]

— И что же он выбрал?

— Пока не знаю. Но судя по его привычкам, вряд ли что-то вычурное, броское.

— Проверьте, чтобы на третьем этаже башни никто из персонала не появлялся. Наша «гостья» готова?

— Да. Ждет в технической комнате.

— Отлично. Пусть будет наготове.

— Есть.

— С этого момента не спускать глаз с Навруцкого. Пусть наши люди из персонала наденут микрокамеры. И стараются держать геймера в поле зрения, если тот выйдет из зоны действия стационарных камер.

— А Щеглов?

— Пока не надо. Да у нас и сил не хватит. Сколько до бал-маскарада?

— Полчаса.

— Хватит. — Эрвуд нацепил на лицо маску, надел шляпу, натянул на руки тонкие кожаные перчатки. Подхватил длинную трость, стукнул ею по полу. — Все, я пошел.

* * *

Центральный зал участники покидали по мере насыщения. Успев плотно поесть, хорошенько выпить, поговорить, повеселиться вволю.

Теперь все готовились к балу. Большинство гостей и геймеров привезли с собой или заказали наряды здесь. Кто не успел это сделать — имели возможность наверстать упущенное сейчас. Два десятка консультантов с целой командой ассистентов были готовы помочь выбрать подходящий наряд.

На полтора часа в замке воцарилась тишина. По коридорам сновали только сотрудники замка, обслуживающий персонал и техники, проводящие последнюю проверку аппаратуры.

Поэтому Эрвуд легко проник незамеченным в западную башню. Поднялся в техническом лифте на третий этаж и подошел к двери номера двенадцать. На секунду остановился, посмотрел по сторонам. Игнорируя кнопку, поднял трость и несколько раз ударил набалдашником в дверь.

Секунд десять за дверью было тихо. Потом послышались приглушенные шаги. Щелкнул замок, дверь отошла в сторону. В проеме возникла высокая плечистая фигура геймера. Он без удивления посмотрел на одетого в маскарадный костюм визитера и спокойно спросил:

— Чем обязан?

Эрвуд коснулся двумя пальцами шляпы.

— Добрый день, господин Денис. Вы позволите войти?

Дэн секунду рассматривал визитера, потом отступил на шаг.

— Прошу.

Визитер зашел в коридор, подождал, пока Дэн закроет дверь. Потом снял плащ, шляпу и маску. На Дэна взглянуло лицо человека средних лет. Моложавого, чисто выбритого, с короткой стрижкой, небольшими усами и бородкой. Глаза веселые, живые, смотрят внимательно. На губах вежливая улыбка.

— Позвольте представиться. Меня зовут Майкл.

— Мое имя вы уже знаете, представляться нет смысла.

— Имя самого популярного ныне геймера знают все. Правда, не знают настоящего. Но я имею некоторое отношение к администрации парка и потому точно знаю, с кем имею честь говорить.

Дэн смерил гостя пристальным взглядом, махнул рукой.

— Проходите.

Визитер прошел в комнату, не стал оглядываться по сторонам, сразу сел в кресло и скрестил ноги. Дэн сел в другое кресло.

— О чем вы хотели поговорить?

— Если не возражаете, о вас, господин Денис.

Что этот тип может представлять вероятного противника, Дэн, конечно, подумал. Правда, способ знакомства тот выбрал несколько странный. Но раз он здесь…

Дэн скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла.

— Я вас слушаю.

— Дело в том, господин Денис, что я пришел предложить вам работу.

— Как? — не смог скрыть изумления Дэн. — Работу?

— Вас это удивляет?

— Меня это смешит! Раз вы знаете, кто я, знаете также, что я получил первый приз. Полмиллиона долларов! Как вы думаете, есть ли у меня сейчас желание работать?

— Полмиллиона? Неплохо для геймера. Хватит на пару лет безбедной жизни. Если ни в чем не отказывать себе. Можно использовать деньги как стартовый капитал для бизнеса. Можно купить машину, дом… А потом? Все равно придется работать.

Вопреки ожиданию тот начал не с клонов, а с вербовки на работу. А может, он вообще не имеет никакого отношения к заговорщикам? Но зачем тогда завел разговор сегодня, а не после бала?

— Вижу, вы согласны.

— С тем, что когда-нибудь мне придется работать?

— Именно. Работа, которую я хочу предложить, оплачивается очень хорошо. Вы сможете удвоить и утроить сумму приза, а при желании получить в несколько раз больше.

— Да? Интересно, в качестве кого вы меня хотите нанять? Что за работа?

— О, работа привычна для вас!

— Неужто мне надо сыграть еще раз? Но за больший гонорар?

— Не совсем, господин Денис, не совсем. Это не игра, а жизнь. Однако условия, в которых вам придется работать, чем-то схожи с условиями игры. И вообще там многое, что может напомнить о недавних испытаниях.

Теперь Дэн смотрел на Майкла с настоящим удивлением. Тот говорил загадками и намекал непонятно на что.

— Благодарю за столь высокую оценку моей скромной персоны, — протянул Дэн. — Однако в ближайшем будущем в мои планы не входит никакая, даже самая интересная работа. Я хочу хорошенько отдохнуть от всего.

— Что ж, желание понятно. Тем более вы еще не закончили предыдущую работу.

— Какую?

— Которую выполняете сейчас. Собираете информацию.

До этого момента Дэн еще сомневался, кто сидит перед ним. Но теперь сомнения ушли прочь. Это был представитель тех самых сил, против которых работал Трофимов. Против которых работал и Дэн.

Только до сего дня Дэн полагал, что воюет с ветряными мельницами. А оказалось, что мельницы имеют вполне определенный, можно сказать — респектабельный вид.