— Да не спеши ты так! — жалобно сказал он. — У меня болит спина.
— Ишь ты, какой неженка! — усмехнулся Коля. — Старик в девяносто лет!..
— Посидел бы ты, согнувшись в три погибели.
— Ладно! Нечего болтать! — строго сказал Коля. — Мы идем на боевое задание!..
— Брось врать!
Коля даже приостановился, так его возмутил тон этого увальня.
— Ты свой колпак лучше сними… Вот скажу Дудникову, что ты трус!..
— Я — трус?! — И Витя полез на него грудью.
Кулаки у него были покрепче, чем у Коли, и неизвестно, что произошло бы дальше, если бы ребят не окликнул Дудников:
— Эй, мальцы! Идите сюда! Подержите коней!..
Мальчики повернулись и побежали к нему. Дудников дал каждому из них поводья и куда-то исчез.
Коле досталась та самая лошадь, которую он только что чистил. Она стояла покорно, глядя на него большими влажными глазами. Коля потрогал крепкое желтое седло и представил себе, как будет мчаться на ней через лес. Витин конь, высокий, рыжий, на тонких ногах, все время беспокойно приплясывал и норовил укусить его. Витя то и дело испуганно дергал поводья и кричал:
— Стой, чертов коняга!.. Я тебе сейчас!..
— Крепче держи, — поучал Коля тоном опытного кавалериста. — Пусть чувствует руку…
Витя пыхтел и кружился вокруг коня. Наконец он нашел выход: подвел его к кусту, и конь стал рвать листья своими желтыми зубами.
Они прождали минут десять. Вдали мелькала худощавая фигура Дудникова, он заходил то в одну землянку, то в другую, за ним, тяжело переставляя ноги, двигался Куликов, грызя черный сухарь.
Наконец все дела были сделаны, Дудников вручил партизану туго набитый вещевой мешок и повел его к ребятам.
— Приедешь, накорми хлопцев, — сказал он, когда, на радость Вити, Куликов отобрал у него строптивого коня. — Поезжайте!..
— А куда мы едем? — спросил Витя.
— На задание, — ответил Дудников, наблюдая за тем, как Коля тщетно пытается вскарабкаться на лошадь: стремя оказалось слишком длинным, и он никак не мог забросить на нее другую ногу. — Ну, давай подсажу! В седло-то когда-нибудь садился?
— Нет, — признался Коля.
— А если бы соврал, все равно бы не поверил.
Дудников подтянул ремни и подсадил Колю.
— Не гони! — строго сказал он. — Будешь ехать за Куликовым.
— А ты садись на попону позади меня! — сказал Куликов Вите. — Вот так! Держись крепче. Поехали!..
Вдруг Коля обернулся:
— А оружие?
Но Дудников только помахал им рукой.
Против указанного ему времени Куликов задержался всего на двадцать минут. Он доставил обоих ребят, мешок с продовольствием и еще кое-что нужное для успешного выполнения замысла.
Вскоре Куликов и ребята выехали на поляну, где их ждали Колесник и Геннадий Андреевич.
Коля, изловчившись, спрыгнул с седла на траву. Витя, которого порядочно потрясло на острой спине любящего подтанцовывать коня, попытался сползти, но, под общий смех, мешком рухнул на землю.
— Ну, теперь я вижу, что прибыли в полной исправности, — сказал, посмеиваясь, Колесник. — Отдохните, поешьте, а потом мы вам все расскажем.
Для того чтобы соблюсти полную конспирацию, обоих пастушков увели в лес и оставили там под охраной одного из партизан. Было решено отпустить их после того, как операция будет завершена.
Когда Коля и Витя поели, Геннадий Андреевич рассказал им о том, как задержали деревенских ребят, дал мальчикам посмотреть документы пастухов, показал корову, привязанную к дереву, невдалеке от дороги.
— Что же мы должны делать? — нетерпеливо спросил Коля.
— Вы возьмете хворостины, погоните корову на станцию и сдадите ее коменданту.
— Только и всего?
— Нет, — вмешался в разговор Колесник, — самое главное впереди… Вон видите там, вдали, желтые кубики?
Коля и Витя взглянули в сторону станции, где в ярких солнечных лучах золотились, словно нарисованные, квадратики.
— Видим, — сказали они в один голос.
— Что это, по-вашему?
— Сено, — догадался Коля.
— Правильно. Так вот, это сено должно загореться! Видите, сколько рядом эшелонов? Они наверняка взлетят на воздух…
— А как же это сделать? — спросил Витя. — Поджечь спичкой?
Колесник покачал головой.
— Нет, спички для такого дела не годятся. Там вокруг часовые. Не успеешь зажечь спичку, как тебя на месте ухлопают. У нас тут одна игрушка припасена. — И он протянул на ладони обычный спичечный коробок. — Он заряжен. Через час загорится сам по себе, и пламя его будет такое сильное, что сможет прожечь насквозь даже кровельное железо…
Коля взял коробок и взвесил на ладони: коробок был тяжелый. Он протянул его Вите — тот опасливо коснулся пальцами стертой этикетки, но в руки не взял.
— Когда будете пересекать переезд, — сказал Колесник, — один из вас — ну, хотя бы ты, Витя, — должен сильно хлестнуть корову, да так, чтобы она побежала к ближайшей платформе с сеном. Когда корова ткнется мордой в сено, вы станете ее оттаскивать. Один из вас заслонит другого. И тот должен ухитриться засунуть коробок в сено… Конечно, если к этому времени не подоспеет часовой. Рисковать не надо! — повысил голос Колесник. — В случае опасности бросайте коробок, вот и все… Понятно?..
— Понятно! — сказал Коля.
Витя, насупившись, молчал. Геннадий Андреевич тревожно взглянул на него:
— Ты чего, Витя? Боишься?..
