Я почти не ошибся в расчетах, и когда они приблизились к башне, я уже старательно заряжал оружие, чтобы не дать себе времени на сомнения.
«Не так быстро», — жестами приостановил меня патрон. — «У них тут спрятан товар. Пусть покажут его нам перед смертью. Понял?»
Я понял. Снаружи раздались тихие голоса, неразличимые для нетренированного слуха. У нас слух был натренирован.
Мужчина-1: Здесь?
Старик: Да. Здесь безопасно. От крыс я положил немного болотного мела. Народ сюда не ходит. Бояться проклятья…
Мужчина-2: (с подозрением) Какого проклятья?
Старик: Обычный фольклор. Ничего особенно оригинального. Духи павших в войне Зверя стерегут эту фортецию, и любого, кто посягнет на ее кровавую девственность ждет чудовищное возмездие… Ну и так далее. Тьма.
Женщина-1: (насмешливо) А ты, Вегас, все-таки посягнул? Ну и как? Ничего не болит?
Старик: Ничего, что не болело бы раньше. Хватит болтовни.
Мужчина-3: (настороженно) Стойте. Я чую что-то.
Мы с патроном одновременно взялись за рукояти арбалест.
Мужчина-3: Кажется, тут кто-то есть.
Снаружи донесся шорох, звук сминаемых кустов и невнятная ругань.
Старик: (боязливо) Ну, что там?
Мужчина-3: Семья кабанов. Но воняло от них как от гвардейцев. Или этих… Незримых. Скоты.
Мы с патроном переглянулись.
Мужчина-1: (с отвращением) Помяни Хладнокровного. Больше никого не чувствуешь Меф?
Мужчина-3: (помедлив) Есть что-то. Тут полно летучих мышей.
Старик: (раздраженно) Никого тут нет! Я не желаю больше терять время. Лезьте внутрь. Там из половицы растет вивумура. Выкорчевывайте доски вокруг нее. И умоляю вас: осторожно!
Мужчина-1: Меф, Талия, со мной. Остальные здесь.
На первом этаже тихо заскрипели доски: двое мужчин и женщина, поддевшая старика. Некоторое время их не было слышно. Видимо они прислушивались, стоя на одной ноге и озираясь по сторонам. Возможно, кое о чем догадались, и теперь смекалисто показывали друг другу пальцем на лестницу, ведущую к нам. И тут мне показалось, лишь показалось, что кто-то из них (наверное проницательный Меф) медленно тянет меч из ножен. Заскрипели доски, вынимаемые из пола.
«Давай», — просигналил вдруг патрон, и я бросился в пламя, обжигаясь каждый раз, когда спускал болт.
Мечник упал не сразу, поэтому я подумал, что промахнулся и выстрелил еще несколько раз, прежде чем убить старика. От приземления я чуть сбил прицел, и болт попал второй женщине в плечо. Она пронзительно вскрикнула, и я окаменел. Визг был девичий. Она была ниже ростом, чем все остальные, но этот ее проклятый бесформенный балахон…
Я неуверенно приподнялся. В башне заорал было Меф, но тут же захлебнулся, и вторая женщина закричала что-то вроде «стой глупец, ты не понима…».
Что-то тяжело рухнуло на пол и крякнули подломившиеся доски.
Я все глядел на серый холм вздыбившегося платья.
— Мертвы?
А запах крови уже поднимался. Ее было совсем немного, но мне чудилось, что пахнет бойней.
— Они мертвы?!
Я вздрогнул и посмотрел на Патрона. Его голова торчала из портала.
— Что с тобой? — спросил он, выходя наружу. — Ранили?
— Нет. Все в порядке.
— Я тебя спросил… — он остановился.
Девушка снова застонала.
— Добей, — сказал он просто, и ушел обратно в фортецию.
Запах бойни после эти слов стал просто невыносим. Зачем добивать? — подумал я ошарашено. Потом поймал себя на том, что нервно облизываюсь и взял себя в руки. Я осмотрелся по сторонам и заметил небольшую густую рощу, забитую птичьими гнездами.
— А-а-ах…
— Тихо ты. Не стони.
— Пожалуйста…
— Да замолчи ты, я хочу помочь.
Я приподнял ее корпус и потащил к рощице. Просто скажу, что убежала. Внезапно подобралась и сыпанула мне землей в глаза. Хитрый трюк! А как ловко притворилась беспомощной!
В этот момент что-то вытряхнуло из меня все мои лучшие намерения. Вытряхнуло вместе с воздухом. Меня ударило снизу, боднуло в бок и сдавило сверху. Все померкло и когтистые лапы бросились на меня из тьмы.
* * *
Я очнулся во рве.
Ледяная вода приятно холодила неподъемный затылок. Уже вечерело. В ушах равномерно пульсировал осязаемый комок. Я пошевелился и понял, что у меня перебита левая рука. Нужно было подниматься… Я твердил это себе как заклинание. Правой рукой я осторожно приподнимал себя как домкратом, пока не сел. Левая рука была на месте, но висела плетью. Кровь тоже была, но я, признаться, ожидал большего. Еще у меня, видимо, некоторое время горела левая штанина, до которой не добралась вода. Я осмотрел ногу. Несколько пузырей на пунцовой шелушащейся коже. Все это было несерьезно. Вот если б не голова… Голова. Я прижал ко лбу сырую перчатку и минуту блаженствовал, пока, наконец, не заметил, что ров усеян осколками камня и тлеющей ветошью. Это открытие меня насторожило. Я помнил только необъяснимой силы толчок и темноту, давящую на все тело сразу.
Интересно, что помнил Патрон?
Я, кряхтя и постанывая, принялся выбираться, и замер на полпути, увидев свой капкан. Фортеции не было. Была довольно безобразная воронка, на дне которой что-то трещало и клубилось дымчатым алым маревом. Над ней вился редкий рой маггических слепней, высасывающих остатки вырвавшейся силы. Они напоминали бабочек с комариными иглами вместо хоботков. Порхая голубоватыми крыльями, они высасывали остатки маггических испарений.
