Отряды в степи - [44]

Только конники совершали смелые вылазки и набеги на наседавшие белогвардейские части. Беженцы шли медленно, гнали отощавший скот, еле передвигавший негнувшиеся ноги, везли на скрипучих подводах свой скарб. Все страдали от жажды. Но нигде не было чистой воды. Люди, кони, коровы, овцы пили из одной и той же попавшейся на пути лужи грязную воду. Припадали к горько-соленой воде прудов, затянутых тиной. Люди болели холерой, падали, умирали от солнечного удара, оставались лежать на дороге. «Скорей бы Царицын!» — говорили еще уцелевшие, не зная, что ждет их в Царицыне. Но до Царицына было еще ох как далеко! В душные ночи привалы казались кошмарными: люди стонали, бредили.

И никто не знал, кроме Буденного и других командиров, что и беженцы и дивизия, сомкнувшаяся вокруг них кольцом, охраняя их, в свою очередь окружены белыми! В Царицын надо было прорываться!

В середине августа те, что уцелели еще из десятков тысяч людей, измученных, изможденных людей, подошли к реке Сал…

За рекой на далеких курганах вспыхивали пушистые облачка выстрелов.

Буденный подскакал к реке, резко осадил коня, чертыхнулся.

Мост через Сал был взорван белогвардейцами.

Мост восстанавливали ночами. Работали не только бойцы. Все, кто не ослабел совершенно, таскали землю, вбивали сваи. От станичников не отставали женщины, ребятишки. Днем дымовая завеса окутывала реку. А с той стороны реки в табор беженцев сыпались снаряды, убивая детишек и женщин.

Среди командиров возникали разговоры о том, что надо оставить беженцев, бросить, весь этот табор цыганский, идти сражаться одним.

Буденный услышал такие слова, лицо у него окаменело. Яростью блеснули глаза:

— Бросьте панику разводить! Разве можно родных, близких бросать, отдавать на расправу казакам? Или все перейдем через Сал, или все вместе погибнем!

Так и было покончено с разговорами.

Мост восстанавливали с великим трудом.

Первыми по нему перебрались беженцы. Теперь до Царицына было не так уж далеко.

Кавалерия снова вступила в бой.

Федор Морозов обошел противника и вынудил его повернуть.

Во главе своего эскадрона Морозов бросился в атаку на белогвардейцев, смял их.

Пока противник перестраивал свои ряды, подоспели основные силы отряда.

Открыв сильный артиллерийский огонь не только из пушек, но и с бронепоезда, белогвардейцы вновь наступали.

Атаки отбиты.

Городовиков преследовал конницу противника. Пластунский батальон белых пропустил свою отступающую конницу и открыл огонь. Городовикову пришлось отступить. Буденный со своим ординарцем поскакал к хутору Жутов. Там была назначена встреча. Была темная ночь. Въехали в крайний двор, чтобы узнать, где Городовиков. Ординарец закрыл за собой ворота. И вдруг Буденный увидел, что во дворе белые казаки. Их можно было отличить от красных бойцов даже в темноте: казачьи лошади были с длинными хвостами, а красные конники своим лошадям хвосты подрезали.

Так Буденный оказался в ловушке. Выскочить со двора, не вызывая подозрения, было уже невозможно.

Как же вышел из трудного положения Буденный?

При встрече он сам рассказал так об этом Городовикову:

«Я спросил казаков:

— Скажите, станичники, вы не из семьдесят второго полка?

— Нет, — отвечали казаки.

— Вот беда, путаемся, путаемся, так и к красным угодить можно.

— Постой-постой! А почему, станичники, у ваших лошадей хвосты подрезанные? — насторожились казаки.

— Э, братуха, тут такая каша заварилась, что и сам стриженый будешь! Убили наших коней в бою. А куда казак без лошади! Хорошо еще, что захватили у красных…

— Да, бывает, — согласились казаки. — Ваш полк отступил правее, там его и ищите.

— Так мы, станичники, с вами переночуем, а утром поедем искать свой полк. Ночью и в беду не трудно попасть.

— Оставайтесь, места хватит. Ставьте лошадей да идите в хату. Хозяйка у нас хорошая — молоко есть и сало.

— Спасибо, — ответил я, — это будет не лишнее. Вот мой приятель что-то заболел, бедняга, пусть полежит, а я лошадей пока уберу.

— Да это у него с перепугу, — засмеялись казаки. — Добре, видно, красные прижали, коли свой полк потеряли!

Казалось, все хорошо. Одного лишь я опасался: а вдруг среди них есть казаки из Великокняжеской? Там меня все в лицо знают.

А казаки оживленно обсуждали результаты боя. Тут я узнал, что ты, Ока, отступил.

Один из казаков начал здорово врать, как он чуть было меня не захватил в плен:

— Как только стали преследовать красных, я сторонкой, сторонкой да вперед выбился… Конь, вы знаете, станичники, у меня дюже добрый, резвости не занимать… Прижимаю это и вижу: Буденный!..

— Врешь, — обрезал его другой казак. — Откуда Буденного знаешь?

— Э, братуха, да как же не знать! Усы черные, вразлет, сам вроде не так уж велик, но плотный. Да хотя бы я и не знал его раньше, но как увидел коня — буланый, с черным ремнем на спине, на лбу звездочка, хвост черный, а грива — что вороново крыло, — так и подумал: он!

— У кого хвост и грива черные? У Буденного нетто?

— Да что ты! Я же сказал тебе: у коня. Не перебивай, братуха… Так вот, станичники, увидел я Буденного и думаю: пан или пропал! Сгину или пымаю его, чертяку! Жму что есть духу! Он вроде бы подпустил меня к себе. А потом как прижмет, прижмет, да куда там — как не бывало… Смотрю, он опять передо мной и к тому же смеется, леший! Ну, думаю, я тоже не кислым молоком мазаный. Ударил снова за ним. Не скачу — лечу. Зло берет: догнать не могу. Вот это конь! Сколько живу, но таких не видал! Гнался я, гнался, оглядываюсь, а наших нет и в помине. Плюнул, выругался, вернулся.