На город пал густой туман. Зажглись уличные фонари, вспыхнули оранжевые гирлянды воздушной разметки над головой, но сами воздушные трассы опустели — кви-джеты разлетелись по ангарам и близлежащим посадочным площадками. На мостовые выполз наземный транспорт. Прорезая завесу тумана острыми жёлтыми лучами противотуманных фар по улицам столичного мегаполиса покатили медлительные двухярусные автобусы и самодействующие такси. Включились светофоры, заиграли бегущими сполохами разграничительные линии, стрелки, лесенки, зебры пешеходные переходов, пиктограммы дублирующих знаков. Бордюрные камни окрасились тревожным красным светом.
Редкие прохожие безнадёжно тонули в глухой молочной хмари. Кайсар шёл по тротуару. Карман куртки оттягивала бутылка местного пятидесятиградусного пойла, залитого под самое горлышко в плоскую бутылку толстого стекла. Кайсару было о чём поразмыслить на досуге, но желания анализировать случившееся с ним за последние несколько часов у него категорически отсутствовало — ему хотелось тривиально нажраться в зюзю. Сивухи в этом благородном начинании хватало за глаза — бутыль вмещала полтора литра доброкачественного продукта тройной очистки — прозрачного, как слеза ребёнка и без всякого запаха. А если вдруг самогона не хватит, то не беда, припасён на всякий разный случай коньяк, в дубовой шкатулке и с кучей медалей на золочёной этикетке.
Что он и сделал. Придя в офис, не раздеваясь, налил в стакан первача и немедленно выпил. Закусил солёными сухариками, налил снова и нацелился было повторить, как в дверь громко постучали.
— Войдите! — крикнул Кайсар, пряча бутылку обратно в карман.
В дверном проёме возник давешний посетитель.
— Добрый вечер, мистер детектив.
— Сомневаюсь, — сказал Кайсар.
— В чём? — спросил посетитель, снимая шляпу. — Я присяду?
— Садитесь, — сказал Кайсар, — куда душе угодно.
— Вы огорчены, — отметил посетитель. — Как с нашим делом?
— Сомневаюсь, — Кайсар демонстративно достал бутылку, — что вечер добрый.
— Не хочу вас торопить, — сказал посетитель, — но вы нашли старика?
— А сами подгоняете, — сказал Кайсар. — Мы сговорились на семь дней, помните?
— Обстоятельства, — сказал посетитель. — Обстоятельства меняются катастрофически.
— В «отстойнике», — Кайсар плеснул в стакан сивухи, — я ничего узнать не смог. Банально не успел. Там возникли незначительные осложнения.
— До сих пор стреляют, — сказал посетитель.
— Вы за мной следили?
— Отчасти, — не стал отпираться посетитель.
— Искали бы сами, — сказал Кайсар. — Или снова сошлётесь на обстоятельства?
— В данный момент, — сказал посетитель, — мы лишены возможности действовать напрямую.
— Будете? — спросил Кайсар, протягивая визитёру стакан.
— Не пью, — отказался посетитель.
— Так зачем вы пришли?
— Прежде всего, убедиться, что вы живы.
— Я жив. Дальше.
— И продолжите розыск.
— «Отстойник» был единственной ниточкой, позволяющей хоть как-то локализовать объект. А теперь в «отстойник» мне путь заказан. Если честно, я в тупике.
— Решили расторгнуть сделку?
— Не знаю. Может быть. Аванс, в таком случае, оставляю за собой? Впрочем, могу отдать обратно. Минус издержки и сумма утраченного не по моей вине.
— Не торопитесь сдаваться, — сказал посетитель. — Аванс, по договорённости, сохраняется за вами. Касательно объекта. Интересующий нас человек был замечен в районе пакгаузов резервных стартовых площадок суборбитальных грузовых танкеров, примерно в семнадцать двадцать по местному времени. За два с лишним часа до вашей неудачной вылазки в «отстойник».
— Который примыкает к промышленной зоне, граничащей с той самой складской агломерацией. Сто с лишним километров используемых и безнадзорных площадей, ангаров, развязок, подвалов и ещё чёрт его разберёт чего, где можно без труда укрыться, а обыскать нереально, тем более в одиночку.
— Мы предполагаем, что объект в промзоне надолго не задержится. По нашим наблюдениям, искомый индивид перемещается, широкой дугой огибая столичный мегаполис с востока на запад, держась строго окраин, изредка заходя вглубь жилого сектора не дальше полутора-двух километров. Кроме того, он никогда не задерживается на одном месте более, чем на ночь, выходя на маршрут (здесь посетитель усмехнулся) с первыми лучами солнца. Объект крайне осмотрителен, умело маскируется, передвигается скрытно, использует в полной мере своеобразие ландшафта, изобретателен, контактен… без труда сводит знакомство с незнакомыми людьми. Что ещё? Внешний вид объекта обманчив. Пусть стариковская внешность не введёт вас в заблуждение, мистер детектив. Этот… дедуля опасен и неимоверно силён. Быстр и силён, господин Кайсар. Поэтому при близком контакте советую вам стрелять на опережение. Сразу берите и стреляйте. Не раздумывайте. Бейте в какую угодно часть тела, кроме головы. Убить вы его не убьёте, но время выгадаете, чтобы законнектиться с нами. Если вы попадёте ему сюда, в сердце, и он начнёт подавать признаки жизни до нашего прибытия, не паникуйте. Тот, кто пугался, терял драгоценные секунды и… финал, надеюсь, вам ясен.
