Отбор для принца - [3]

Как так может быть, чтобы жених раздражал невесту еще до того, как они увидят друг друга первый раз? Хотя, по правде говоря, меня злил не сам Тайрин, ведь я понятия не имела, как он выглядит. Вдруг он уродлив? А ради него мне пришлось целую неделю провести в седле!

Путь из отцовского дома в Артин был не самый близкий, и все мы за это время изрядно вымотались. У нас, в горах, до сих пор лежал снег, а здесь, на границе Артина, глаз уже вовсю радовали первоцветы. Это было мило, но еще это значило, что дороги разбухли от воды, доставляя кучу неудобств. Потом мы попали к разлитию реки, затопившей мост, и прибытие задержалось на два дня. А самое неприятное — кареты и повозки по этой жиже проехать не могли, поэтому мы тряслись на лошадях.

Ни я, ни мои служанки к седлу не привыкли. За это время мы натерли себе все, что только можно. Но если рыжая и веснушчатая Кинни справа от меня могла ерзать и ныть, сколько душе угодно, то наследнице рода такого не позволялось.

Давай, закусывай губы, Эли. Ты не имеешь права портить репутацию семьи, распуская нюни, как сопливая девчонка.

Стук копыт по лесной дороге и пение птиц нарушил высокий, иногда даже писклявый голос Кинни.

— Как вы думаете, он красив?

— Кто? — рассеянно спросила я.

Мысли уже давно перескочили с Тайрина на попытки вычислить, долго ли еще до постоялого двора. Поесть чего-нибудь горячего, помыться и отдохнуть в мягкой постели — о чем еще мечтать во время затянувшегося путешествия?

— Принц, конечно, — удивилась Кинни.

— Узнаем завтра вечером, когда приедем в столицу, — с намеренным равнодушием ответила я.

Ее это, кажется, расстроило.

— Неужели вам все равно?

— Вряд ли госпожу Элию волнует, какая у принца внешность, — наставительно произнесла вторая служанка. — Ей все равно придется выходить за него замуж.

Фира была старше нас двоих с Кинни вместе взятых. Эта высокая и все еще крепкая, несмотря на седину в волосах, северянка вырастила троих собственных детей и помогла воспитать меня с моими братьями. К тому же она уже бывала в Артине — сопровождала мою мать в том злосчастном путешествии. Когда отец выбирал, кого со мной отправить, никто не сомневался, что это будет именно Фира. Ее знания об артинских обычаях должны были мне сильно помочь поначалу.

— Придется. Даже если у принца две головы и четыре руки, — согласилась я.

— Интересно, а о вашей внешности он гадает? — продолжала щебетать Кинни.

— Сомневаюсь. Зато уверена, что об этом день и ночь думают другие претендентки.

Мы переглянулись и невесело улыбнулись друг другу. Во владениях северных родов обычно мужчины сражались за женщин, а не наоборот.

— У этих южан вечно все с ног на голову, — пробормотала Фира.

— А я бы хотела поглядеть на демонов, — вдруг сказала Кинни.

— Зачем тебе? Гадостей мало в жизни видела? — откликнулась старшая служанка.

— Но это же интересно! Говорят, у них длинные хвосты, как у котов, сами они покрыты шерстью, а морда у них преотвратнейшая, как у летучих мышей! И крылья такие же.

— Все так, только крыльев нет. А еще воняет от них ужасно, — добавила Фира. — Я попала на праздник лета в Джервите, когда ездила к своей старшенькой посмотреть на внуков. Мужики перепились, зацепились языками и устроили такое, что тамошней ведьме пришлось вызвать демона. Она же тоже мастерица призыва. Там многие попадали только от одного вида этой твари. Такой мра-ак!

Кинни поежилась.

— Не хотела бы я тогда попасть в Нижний мир.

— Благодари богов, что тебя туда и не зовут, — хмыкнула Фира.

Я кивнула. На Севере верили, что когда-то мир был един, но его обитатели так досаждали богам, что те рассердились, разделили его на три части и закрыли двери для всех, кроме своих гонцов. С тех пор в Нижнем мире остались только демоны, драконы, тролли и другие недобрые твари, а в Верхнем поселились сами боги. Ну а Средний мир достался людям — ни добрым, ни злым, а так, что-то посередине.

Хотя некоторые считали, что зла в нас больше. Иначе почему даже у самых талантливых магов получалось отворять порталы только в Нижний мир — самое недружелюбное из всех возможных мест в мире?

Сама я об этом задумывалась редко. Все равно мои умения были далеки от призыва. Я и демонов никогда не видела. Только на картинках, похожих на то, что рассказывала Фира.

После ее слов разговор сам собой угас. Фира чему-то посмеивалась — наверное, наивности Кинни, — а та морщила вздернутый носик и пыталась поудобнее устроиться на лошади. Я же просто слушала, как поют лесные птицы.

Если я правильно подсчитала время, до постоялого двора оставалось около часа. Там можно будет сделать перерыв… желательно подольше. Может, проклятый отбор начнут без меня. А я просто убью Белтера, отомщу за мать и вернусь домой. Если и выйду замуж за нелюбимого, то хотя бы за того, кто знает и уважает наши традиции.

Я повторяла себе это уже две недели, но сейчас меня это не успокаивало. Кажется, становилось только хуже. Смутное беспокойство зрело в груди все сильнее и сильнее.

Лошадь так мирно, успокаивающе шагала по сырой земле, что я не сразу поняла причину своего смутного беспокойства.

Птицы. Они смолкли все до единой.