Отбор для Черного дракона - [5]

С высоты полета дракона я увидела нашу гордость — широкие дороги, протянувшиеся через весь Несмайр. Мой отец положил начало их строительству, а брат его продолжил. Но и это было не все — я заметила множество вооруженных отрядов, направлявшихся к границе с Черным соседом.

Их было много. Впервые так много за последние две сотни лет.

Наконец, показалась темно-серая Великая Стена, через каждую сотню метров утыканная сторожевыми башнями, настолько широкая, что по ее гребню мог проехать вооруженный отряд. Рядом с ней мы с Патом стали снижаться.

Как я и обещала Элизару, границу мы пересекли верхом, показав на той стороне поддельные документы. На вопросы улайдских магов с пограничной заставы ответили, что направляемся в Торренс, ближайший городок, чтобы присмотреть лошадей на завтрашней ярмарке. Пропустили нас без проблем, и мы поскакали по широкому Королевскому Тракту в сторону столицы.

Фальшивая принцесса Несмайра проехала где-то за час до нас, но догонять ее в наши планы не входило, поэтому мы довольно быстро свернули на Север.

Вскоре дорога вконец испортилась, но меня это мало волновало. Я глазела по сторонам, потому что до этого ни разу не бывала в Улайде. Могла бы и побывать — от короля Асмуса и королевы Доррит с завидной регулярностью приходили приглашения в Ализею, которые, впрочем, мы с таким же завидным упрямством сжигали. Разве можно доверять гадюке, единожды нанесшей ядовитый удар?

Вот и сейчас я пыталась увидеть в зеленеющих полях, небольших деревушках или городках покрупнее неминуемое улайдское уродство. Печать порока династии Брант, которая правила этой страной вот уже второе тысячелетие и причинила своим существованием слишком много бед.

Они уничтожили древний артефакт, подаренный Пращуром-Драконом, лишив нас счастья в Истинных Парах. Согнали мой народ — наполовину истребленный, истекающий кровью — с родных мест и гнали нас так долго, пока не бросили подыхать в холодных Террендонских Скалах на растерзание тумов. Только вот мы выжили, а тумы стали нашими верными союзниками. И еще они подло убили отца, а мать — родители были Истинной Парой — не пережила его смерти.

Только вот, несмотря на мои старания, я нигде так и не заметила этой самой печати!.. Вокруг все было слишком уж похожим на Несмайр, и меня не оставляло ощущение, что еще совсем немного, и за этим поворотом или за следующим покажутся знакомые, родные места.

Они так не показались, и я в который раз себя одернула, напомнив, что еду на Королевский Отбор, чтобы продемонстрировать принцу Риону Бранту всю глубину нашей ненависти.

Но так уж вышло, что принца я увидела куда раньше, чем мы добралась до Ализеи. Столкнулись с ним — Пращур-Дракон любит пошутить! — этим же вечером на выезде из постоялого двора, где нас поджидали заранее приготовленные комнаты. Четверо здоровенных мужчин на огромных жеребцах Триерской породы выезжали из ворот и нетерпящим возражения тоном приказали нам посторониться.

И мы дали им дорогу.

Риона Бранта я узнала сразу же, потому что успела рассмотреть портрет своего «жениха», присланный вместе с приглашением. Улайдские маги не собирались ничего приукрашивать. Принц оказался таким же высоким и мощным, как на возникшей в моей комнате иллюзии. Под его черной одеждой угадывалась развитая мускулатура, темные волосы спадали на плечи, лишь на затылке схваченные в боевое плетение.

Волевое лицо, уверенный профиль, правильные черты, властный взгляд.

Это был мой враг, и он… Пришлось признать, вблизи он производил впечатление!

Пожав плечами, все же отвернулась, решив на него не смотреть, пониже опустив капюшон. Затем, опомнившись, бросила быстрый взгляд на Патрика. Но брат, кажется, не догадался, с кем мы только что столкнулись в воротах постоялого двора. В отличие от Элизара, посмотревшего на меня излишне внимательно.

Но моему наставнику не о чем было беспокоиться — я уже вышла из возраста необдуманных поступков или совершенных в порыве гнева глупостей. Вот и сейчас, кинув взгляд в спину удаляющегося принца, всего лишь подумала…

Интересно, что забыл Рион Брант в Северном Пределе, которым, если память мне не изменяет, управляет его троюродный дядя Афруз? Какое неотложное дело привело наследного принца в столь отдаленную часть Улайда, когда, по-хорошему, ему следовало оставаться в столице, наслаждаясь обществом потенциальных невест?

В том, что ему будут пытаться угодить, добиваясь его внимания и расположения, я нисколько не сомневалась.

Ответ ждал меня в переполненном обеденном зале постоялого двора.

Правда, место нам нашлось не сразу, Элизару с Брайном пришлось намекнуть паре местных пьянчуг, что тем придется перебраться за другой столик. Наконец, уселись в дальнем углу, под нависающей балкой скрипучей лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты гостей. Отгородились от остальных полупрозрачной магической стеной, которую ненадолго сняли, когда нам принесли еду.

Нашему появлению в обеденном зале отнеслись настороженно — «проклятые маги, нигде нет от них покоя!», — но вскоре потеряли какой-либо интерес. Я же, распробовав кашу с мясом, принялась прислушиваться к разговорам. Оказалось, приезд принца не остался незамеченным, а причина его посещения Северного Предела ни у кого из посетителей постоялого двора, где он со своими приближенными останавливался на обед, не вызывала сомнений.