— Девочке? — Черкашин так и не удосужился выяснить пол младенца, но ничуть не сомневался, что речь шла о мальчишке. В конце концов, ему все время говорили о малыше! Иван не знал почему, но факт, что ребенок оказался девочкой, казалось, коренным образом менял дело. Мальчишка должен пробиваться по жизни сам. А вот девочка…
Охотник тем временем нажал на клавишу, и по экрану поплыли зеленые мирки аквариумов, потом голографии светловолосой ясноглазой малышки, удивительно серьезной и сосредоточенной для своего возраста и невероятно похожей на Ленку. Потом на экране вновь появился Михаил. Казалось, за несколько минут Охотник состарился на десяток лет. — Считаешь меня бездушной скотиной? — в голосе его зазвучал вызов. — А ведь я ее любил. И Лена меня любила. Я потерял больше… — Ты! — Черкашин не находил слов.
— Хочешь, чтобы моя дочь осталась без отца? — с улыбкой, больше похожей на гримасу, спросил Охотник. — Тогда сейчас я сниму купол и уеду отсюда. А ты можешь выстрелить мне вслед.
Картинки на экране исчезли. Сняв купол, бессмертный спокойно покатил прочь, а Черкашин со смешанным чувством зависти и отчаяния долго смотрел ему вслед. Потом связался с компанией и сообщил о найденном крупном месторождении, случайно оставшемся без всякой охраны.
Через несколько дней в новостях сообщили, что корсы сбросили гравибомбы на Тьеррас. Земляне ответили ударом по Корсу. Началась вторая корская война.
Черкашин немедленно уволился из компании и отправился в пункт сбора военной косморазведки. В жизни опять появился какой-то призрачный смысл.
Несмотря на поздний час, в бункере управления космических перевозок, куда в этот раз загнали разведчиков, было людно и довольно шумно. У входа деловитый службист в старомодных очках торопливо просматривал удостоверения пилотов, сверяясь с файлами в наручном комме, и выдавал бланки контрактов.
«От старости вы не умрете!» — бросился в глаза знакомый плакат. Иван впервые подумал о том, что в смерти от старости есть, наверное, особая, непонятная ему прелесть. Представив себя бессильным седовласым старцем, окруженным толпой детей и внуков, сующих деду тарелки и таблетки, герой первой корской войны коротко рассмеялся и, не читая, поставил размашистую подпись на временном контракте.
