Длинны на Севере осенние ночи! Еще и рассвет как следует не наступил, а часовая стрелка уже отметила начало утра. Заскрипели двери, кто-то двинул громко стулом, послышался энергичный, деловой голос Миронова. А за закрытым окном раздалось мычание коровьего стада. Много лет не слышал Таусен коровьего мычания, и в это утро он наслаждался этими негармоничными звуками, как отрадной музыкой.
На острове Таусен привык вести размеренную жизнь и вставать рано. Но события последних дней совсем выбили его из колеи. Он взглянул на свои старые карманные часы, лежавшие на тумбочке у кровати. Давно уж он не вставал так поздно!
— Ну, дорогой Таусен, сегодня мы с вами прощаемся, — сказал Рашков за завтраком.
— Как? — насторожился Таусен.
— Сейчас после завтрака я улетаю.
— А я так привязался к вам! — вдруг с какой-то странной для него самого горячностью воскликнул Таусен.
— Мы и не расстанемся надолго, коллега, — ответил своим густым, веселым баском Рашков. — Но сегодня вы, пожалуй, сами не согласитесь со мной улететь. Я слышал, вам собираются показать здесь много интересного. На побережье, и очень близко, есть кое-какие предприятия, связанные с моей работой. Я поручил моему другу, Юрию Михайловичу (Цветков весь вспыхнул: это впервые Рашков назвал его своим другом), проследить там кое-какие результаты…
Он еще ничего не поручал Цветкову, сама эта фраза была поручением, и Цветков безмолвно принял его с гордой радостью — ему хорошо были известны размах и смелость работ, которыми руководил Рашков.
Четким, военным шагом вошел Миронов, одетый по-дорожному.
— Я готов!
Таусен, Гущин, Цветков и Кнуд быстро оделись. Миронов открыл дверь, пропустил всех на крыльцо и вышел последним. Порыв резкого ветра заставил всех поежиться.
Тучи плыли низко, в воздухе на ветру заплясали очень редкие мелкие снежинки; совсем не такая была погода, как в тот недавний день, когда москвичи впервые прибыли сюда.
Ребятишки с портфеликами и сумками бежали в школу, но, увидев гостей, как по команде остановились у крыльца. С веселым любопытством разглядывали они незнакомых людей. Колхозники выходили из домов и направлялись все в одну сторону — к морю. За домами простиралась бесконечная даль тундры.
— Так что же это все-таки за предприятия, с которыми вы хотите меня познакомить и какую там проводит мой коллега Рашков работу? — обратился Таусен к Цветкову.
Но не успел тот ответить, как к крыльцу бесшумно подкатила оригинальная машина. Это был изящный лимузин обтекаемой формы на легком гусеничном ходу.
Дверца машины открылась, и оттуда выглянуло румяное девичье лицо шофера.
Кнуд шагнул по направлению к машине и, слегка запинаясь, произнес:
— Здрав-ствуй-те, то-варищ.
Помолчал и добавил:
— По-едем?
Девушка сдвинула брови, внимательно взглянула на приземистого скуластого подростка и протянула ему руку:
— Здравствуй, товарищ. Поедем!
Таусен изумленно смотрел на Кнуда: когда и как он успел выучить русские слова?
Гости мягко покачивались на упругих кожаных подушках в просторном и удобном кузове машины. В окно Таусен видел мелькавшие колхозные дома, и скоро машина вынеслась на простор тундры.
Но где же шоссе?
Нет, машина неслась прямо по бугристому пространству. Похрустывал взламываемый ледок, взлетали брызги воды и грязи.
Таусен инстинктивно ухватился за поручень, но быстрый ход машины был все так же плавен, пружинили подушки сиденья, и, отвернувшись от окна, можно было подумать, что едешь по автостраде.
Вдруг машина, до того мчавшаяся по прямой, стала обходить невидимое препятствие. Таусен увидел ограждение: на низких колышках нескончаемо тянулась над землей проволока, а за ней по земле стлалась какая-то зелень.
— Что же это такое? Зачем проволока?
Вместо ответа Миронов обратился к шоферу:
— Клава, давай медленнее.
Машина резко сбавила ход.
— Да это же стелющиеся яблони! — воскликнул Таусен, разглядывая их глазами знатока. — Тут растения получше моих! О, я вижу труды селекционеров!
А машина уже опять шла полным ходом, и Таусен безуспешно силился понять, сколько же насаждений в этом необъятном саду.
Он подумал: «А я еще с такой гордостью показывал молодым людям мой сад!»
Но вот опять ход машины замедлился.
— Взгляните-ко на наши груши, — сказал Миронов.
— Где же они?
Не было ничего похожего на древесные стволы. Таусен видел только высокие зеленые стебли, напоминавшие подсолнечник.
— А вы приглядитесь-ко получше, — предложил Миронов.
Машина остановилась.
— Действительно, груши! — воскликнул Таусен.
Груши были еще незрелы («Очевидно, уж не успеют дозреть!»), но они вполне сформировались. Таусен сорвал одну, надкусил: твердая, кислая, но с грушевым запахом и знакомым привкусом.
— Неужели же вы об этом не знали? — спросил он Гущина.
— Ну, как не знали!
— А вы меня ввели в заблуждение, когда я думал поразить вас своими успехами в садоводстве.
Гущин улыбнулся, а Цветков пояснил:
— Мы не хотели вас разочаровывать. Мы тогда не были уверены, что вы так скоро сможете наглядно убедиться в достижениях наших селекционеров.
— Я ценю вашу деликатность, молодые люди, — сказал Таусен. — Это замечательный экземпляр однолетней груши. А какое это имеет практическое значение?
