Остров страха - [63]

— Конечно. Правда, моя версия также не лишена изъянов, но другой пока нет.

Артур полез в папку с бумагами, выудил сложенную вчетверо географическую карту. Развернул ее на странице, в центре которой красовалось Озеро.

— Обратите внимание на форму. Что напоминает?

Слушатели разглядывали и молчали. Первой догадалась Кира:

— Мешок с подарками.

Задумчивый Матвей Карев откликнулся одобрительным покашливанием.

— У вас прекрасно развито воображение, юная леди, — отметил Артур. Он повернул карту к себе. — Если рассматривать Озеро как гигантский мешок Деда Мороза, то ваш поселок находится аккурат над горловиной. — Он ткнул пальцем в маленькую точку на карте в северной части Озера. — Не хватает лишь виртуальной веревки, затягивающей мешок. Ее роль могла бы выполнять река, имеющая устье в этой части берега, но, как вы знаете, Озеро питается лишь ручьями и подземными источниками… Вы наполняете этот мешок, друзья мои. На берегу у вашего поселка находится особая зона взаимодействия. Если проще, друзья, то ваш хутор — это порт.

Артур положил карту на колени, не заметив, что Карев тянул руки, чтобы познакомиться с ней поближе.

— Порт чего? — спросил Никита.

— А это и есть самое интересное. Вам, Никита, известны лишь несколько случаев гибели на воде. Вам, Николай, довелось узнать чуть больше, но в обоих случаях вы видите лишь верхушку айсберга. Все дело в нем.

Артур ткнул пальцем в самый центр изображенного на карте голубого «мешка».

— Остров? — спросил Володя, до сей поры хранивший молчание.

— Он самый. Без него ваше Озеро всего лишь водоем, каких десятки в этих краях и тысячи на всей земле. Остров — вот истинная причина моего пребывания здесь… А теперь, если вы не возражаете, я на несколько минут прервусь.

Артур поднялся, размял руки и ноги. Никто из слушателей не двинулся с места, не торопился на перекур, как во время рекламной паузы посреди интересного фильма. Лишь опустевшие кружки переходили из рук в руки, наполняясь то чаем, то вином, то самогоном. Дух над костром стоял ядреный.

Наташа воспользовалась паузой, чтобы переговорить с Артуром тет-а-тет. Молодой человек вышел по тропе на пляж и остановился на краю невысокого обрыва. Наташа догнала его и стала чуть позади.

— А мне запрещал выходить на Озеро после захода солнца.

— Да, — согласился Артур, — и продолжаю настаивать. Но сегодня нас много, а Озеро заглатывает поодиночке. Вот только старика вашего агрессивно проглотило рано утром. Наверно, обиделось, что ты ночью сбежала.

Они немного помолчали, послушали, как шумит вода.

— Мне повезло, что ты прогуливался здесь, — сказала Наталья. — И я забыла поблагодарить тебя за спасение. Мне до сих пор неловко.

Он улыбнулся. Наташа смутилась еще больше.

— Да, голая журналистка-самоубийца — отличный заголовок для баннеров в интернете. Уверяю тебя, Наташ, я ничего не успел разглядеть. В тот момент я думал о другом.

— Еще раз спасибо.

— Не за что. Мне повезло больше.

— Почему?

— У вас есть Кира.

— Кира?

— Ты писала о ней в блоге. О том, какая она… необычная, что ли. Я думаю, мы не зря здесь встретились.

6

— Так что там с Островским, дружище?

Вопрос задал Константин, любитель переиначивать термины, предметы и явления в человеческие фамилии. Душа поэта не вынесла тяжести трезвой жизни, и самогон быстро вернул редакционного водителя в давешнее состояние поиска приключений. Татьяна Карева положила руку ему на плечо, настаивая на соблюдении приличий.

— С Островом, друзья, происходит нечто интересное, — сказал Артур. — Впервые легенду, ходившую среди местных жителей, я услышал пять лет назад, когда вплотную занялся Озером. Я не мог ее не услышать. Полагаю, Никита, вы знаете, о чем речь.

Староста кивнул, но вслух вместо него ответил Володя. Охранник базы отдыха «Чайка» решил воспользоваться многодневным отсутствием жены и составил компанию Константину в уничтожении первача. Он больше не имел претензий к туристам.

— У нас говорят, что Озеро может исполнить желание. Нужно только сесть в лодку и доплыть до него и то ли коснуться руками суши, то ли набрать сувениров, точно не знаю, но если доплывешь — все у тебя получится. Чушь собачья.

— Отчего же? — спросил Артур.

— Да потому что никто до него так и не дошел! Только Ключник, царствие ему небесное, вроде догреб до середины и даже дальше, но что там и как — бог его знает. Помер дед.

— Дед из дэд, — хмыкнул Костя.

Артур постучал пальцами по колену. В эти минуты он был похож на Эркюля Пуаро, готового огорошить слушателей разгадкой тайны.

— Все верно, легенда именно так и звучит. Поначалу я отнесся к ней как к фольклору — люди, с которыми я встречаюсь, часто рассказывают мне истории, без которых я вполне могу обойтись, и я даже не все их записываю, но байка о недосягаемости Острова меня заинтриговала. Казалось бы, что тут плыть — два с лишним километра, на катамаране можно докрутить педали за час, на лодке и того быстрее, я уж не говорю о быстроходных катерах. В общем, я проверил все это опытным путем.

Трое местных жителей одновременно привстали и тут же сели. Слова Артура произвели на них сильное впечатление.

— И живой? — спросил Николай.