Ошибка Архагора - [35]

Капитан Рохан вывел свой корабль из пролива и, поймав попутный ветер, стал уходить на юго-запад. Вскоре из пролива выскочили четыре преследователя и тоже направились туда же. А за ними следом бросились в погоню боевые корабли Мрании и султанского флота Бари. Боевые корабли — это не торговые толстобрюхие морские бегемоты. Они вполне могли догнать пиратов и расправиться с ними, безжалостно пустив на корм рыбам.

Чёрный корабль, развивая самый полный ход, уходил всё дальше от берегов в океан. Туда, где среди бескрайней водной равнины затаились коварные ловушки морского царя. Где-то там зияли провалы трёх огромных водоворотов. "Омуты Дьявола" звали их моряки, и старались не заходить в этот район, так как точного места их не знал никто. Единицам счастливчиков удалось вырваться из цепких объятий водоворотов, и каждый раз они указывали разные места.

Рохан надеялся заманить преследователей в ловушку, проскочив между водоворотами, полагаясь на свою дьявольскую гениальность. А преследователи догоняли его, хоть и медленнее, чем до пролива. Видно пиратов осталось меньше, или их корабли получили повреждения. Не отставали и боевые корабли береговой охраны.

Сутки длилась погоня, и наконец, утром зоркий глаз марсового вперёдсмотрящего уловил зловещие признаки Омутов Дьявола.

Линия горизонта впереди обрела особую чёткость и чуть вогнулась. Скорость судна стала чуть заметно расти. Рохан приказал: "Свистать всех наверх!" и "Приготовить вёсла!" Засвистали боцманские дудки. Вёсла, обычно зачехлённые и уложенные вдоль бортов, спешно расчехлили. Матросы, действуя умело и быстро, открыли специальные порты, и приготовились вставить в них длинные вёсла. На каждое полагалось по три человека. Но пока вёсла не спустили на воду, у каждого стояло по одному матросу, остальные занимались парусами. Боцмана вновь срывали голоса, отдавая команды и скверно ругаясь. Матросы как угорелые черти метались по палубе. Все уже понимали: сегодня решится их судьба. Жизнь или смерть. Либо они проскочат меж гибельных водоворотов, и уйдут от погони, либо сгинут в пучине вместе с преследователями. А в том, что преследователи не откажутся от мести, сомнений не было. К тому же они заметно нагнали чёрный корабль и уже готовились взять его на абордаж.

С каждой минутой горизонт впереди заметно прогибался, и вскоре с высоты мачты, а потом и с капитанского мостика открылось зрелище, завораживающее своей невыразимой ужасностью. Посреди бескрайней глади океана образовался огромный провал. Вокруг него вода закручивалась в бурном течении, ускоряя свой бег к центру. Заглянуть в жерло водоворота было невозможно, но ещё издалека слышался шум падающей в бездну, воды.

Корабль уже захватило круговое течение, и он, набирая скорость, пошёл по широкой дуге вокруг гигантской смертельной воронки. Преследователи отчаянно шли следом, а вот боевые корабли береговой охраны не рискнули преследовать пиратов в таком опасном районе. Видно было как вся боевая эскадра спешно поворачивает назад. Видимо они посчитали, что пираты сами подписали себе смертный приговор, войдя в треугольник между водоворотами. Выбраться из такой ловушки невозможно.

Когда чёрный корабль прошёл половину круга, и оказался на противоположной стороне воронки, раздалась команда: "Вёсла на воду!" За каждое весло ухватилось по три человека, и лопасти вспенили воду. Барабанщик начал отбивать такт. Сначала медленно, но спешно ускоряясь. Через несколько минут гребцы уже обливались потом, выдерживая значительно ускорившийся темп. Все, кто был способен грести, бросились помогать матросам. Жрецы, впервые оставив Таракана с ребёнком одних в каюте, тоже налегли на вёсла. Сам Рохан встал за штурвал, отослав рулевого помогать гребцам. Уже никто не кричал и не ругался. Слышно было тяжкое дыхание десятков, напрягавшихся из последних сил, гребцов. Корабль не должен завершить этот круг. На третьей четверти необходимо вырваться из объятий омута. Все это понимали, и безжалостно напрягали мышцы.

Корабль шёл теперь не носом вперёд, а двигался по дуге правым бортом, теперь уже за кормой утробно урчала Смерть, поджидая новую жертву, разинув круглую свою пасть.

Умело настроенные паруса, ловили полный ветер, вёсла гнулись под напором живой силы, а корабль постепенно стал выпрямлять свой бег. Но слишком медленно, очень медленно увеличивалась дистанция до ревущей бездны. А вот преследователи стремительно приближались. Уже можно было разглядеть перекошенные злобные рожи, разинутые в отборных ругательствах рты. Уже несколько тяжёлых гарпунов из баллист просвистело рядом с бортом. За каждым из них тянулся канат. Если бы хоть один из них зацепился за борт чёрного корабля, скорость бы упала. А потеря даже одного узла грозила гибелью. Но мстители просчитались. Им не хватило опыта и слаженности экипажей. Пока они выбирали на борт свои гарпуны и готовили баллисты к новому выстрелу, их лёгкие суда, имея чуть большую скорость, проскочили за кормой более тяжёлого корабля Рохана. Они увлеклись погоней и не поймали полного ветра, к тому же у них не было вёсел. С каждой секундой расстояние, отделявшее их от жертвы, начало увеличиваться. Все четыре корабля, уцелевшие из многочисленной пиратской эскадры, увлекаемые безжалостным течением, понеслись по кругу. Они замыкали круг, только неотвратимо приближаясь к трагическому своему концу.