Ошибка Архагора - [28]

Спускаться в темноту было ужасно боязно. Раздобыли масляный фонарь и только с ним отважились на обследование подземелья. Под землёй оказался целый лабиринт ходов, многие из которых обрушились частично или полностью стали непроходимыми. Несколько коридоров, уходивших вниз, были залиты водой.

Бывало, целыми днями мальчишки бродили по мрачным подземельям, вздрагивая при каждом шорохе и пугаясь каждой тени. Но любопытство отчаянных друзей побеждало страх, а хитрость Таракана помогла не заплутать в хитросплетениях коридоров. Он придумал ставить на стенах особые метки, указывающие обратный путь, а потом ещё начал чертить план разведанных проходов на куске телячьей кожи рисующим камушком, которым жрецы научили его писать. Мышата удивлялся умению своего друга, но уже привык к его хитростям и, признавая в нём вожака, вопросов не задавал. А план этот впоследствии многое рассказал юному шпиону. Когда оставшись один, он извлёк из тайника свой же план Царского острова и сопоставил его с планом подземелья, то понял, что выходы из подземелья должны быть почти во всех старых домах, в том числе и в царском дворце, и в усадьбе царевича. Правда многие проходы засыпаны и залиты водой, но ведь, при желании их можно откопать. Это открытие очень пригодится жрецам, ведь они в последнее время сильно интересовались Царским островом.

Однажды случилось необычное событие. Солнце уже закончило свой дневной бег и стражники закрывали городские ворота, когда один из дозорных восточных ворот заметил, как в клубах пыли через посад к воротам мчится всадник. Опытный взгляд сразу определил, что конь, загнанный насмерть бешеным наездником, вот-вот падёт. Так и вышло; не доскакав до подъёмного моста нескольких саженей, конь споткнулся и рухнул мордой в дорожную пыль. Всадник со всего маху перелетел через голову своего загнанного скакуна и кубарем покатился по дороге. Но тут же вскочил на ноги и бегом бросился к мосту, что-то задыхаясь, крича на бегу. Привратники, увидев такое дело, прекратили подъём моста, и вышли навстречу странному человеку. Лицо человека было ободрано, и из свежих ран сочилась кровь. Сильно пропылённая одежда была порвана во многих местах. Он сильно прихрамывал, но, превозмогая боль, из последних сил бежал навстречу стражникам. Добежав до стражников он, как и его конь споткнулся и рухнул на плахи мостового настила. Еле дыша, прохрипел: "Царю… от князя Путилы Сарая… гонец я… быстрее братцы!" — и потерял сознание. На его груди под одеждой виднелся опечатанный красной печатью кошель. Печать княжеская — знать важную весть несёт царю этот отважный посланец. Гонца положили на повозку, освежили холодной водой и повезли к царю. Павшего коня оттащили подальше от дороги, предварительно сняв седло и упряжь.

А вскоре уже вся столица только и говорила об этой новости и о том, что Князь Путила Сарай просит царя скорее прислать ему на подмогу войско. Давно замирившиеся степные кочевники, раздираемые своими межплеменными распрями, долгое время не отваживались нападать на земли своего северного соседа. А тут вдруг объединили свои силы, забыв былые обиды, и несметной ордой хлынули в порубежные земли князя Путилы. Немногочисленные гарнизоны пограничных крепостей стойко держали осаду, но крепости гибли одна за другой. Приграничные селения подверглись варварскому разграблению и сгинули в огне пожарищ. Горы трупов остались на поживу падальщикам, некому было их похоронить, ибо выживших уводили в полон. Лёгкие победы вдохновили степняков, и они смело двинулись вглубь княжества. Осадили княжий город Барашник на Великой и сожгли да разграбили несколько городков поменьше. Столь неожиданным и стремительным было нападение, что славы не успели собрать ополчение, а ратники и княжеская дружина не могли дать должный отпор захватчикам, уж больно много их было, а появились совершенно неожиданно.

Как могло это случиться? Ведь ничто не предвещало беды. Свои люди среди кочевников не подали никаких предупреждений. Что подвигло коварных кочевников пойти войной на великую державу? Может разбогатевшие и разросшиеся в мирное время приграничные селения влекли их лёгкой и богатой поживой? А может, нашёлся среди полудиких племён правитель, который сумел заставить их прекратить междоусобицу и сплотил идеей расширения своих владений на север? Это ведь не пограничные стычки, каковые бывали всегда, не воровство скота, а великое нашествие несметного воинства. Война!

И поскакали из столицы гонцы во все другие княжества с приказом царя срочно готовить рати и дружины к походу, собирать ополчение, и отправлять войска на подмогу разоряемому юго-восточному княжеству. Лишь бы только продержались братья до подхода главных сил.

Загудел Мураван как потревоженный улей. Каждый день из восточных ворот уходили вооружённые отряды к реке Великой, где было назначено место сбора великого воинства. Малыми отрядами с кочевниками не совладать. Сила силу ломит. Необходимо ударить сразу всей армией и примерно наказать зарвавшегося врага. Через семь дней из города ушёл последний отряд царской дружины под командой царевича Якова, а с ними отбыл к войску назначенный главнокомандующим старшой воевода Петро Братеич. Сам царь сказался больным и на войну не поехал. Шумная столица быстро опустела и затихла. Только пожилые стражники, исполнявшие караульную службу, пацаны, да седовласые немощные старцы — вот и всё мужское население огромного города и ещё большего посада. Бабы отвыли и девки отревели, отправляя своих мужиков и парней на битву, теперь город наполнился скорбными женскими лицами.