— Нет… Ты метался в постели во сне, и бормотал нечто неразборчивое…
— Да… Ерунда, — я рывком поднялся в кровати и только сейчас понял, что всё моё лицо и спина залиты холодным потом.
— И ещё кое-что. Не знаю, важно это или нет, но из ближайшего к нам мира поступил сигнал бедствия. У них что-то случилось, и, судя по всему… в общем, они там умирают.
Я пожал плечами. Во Вселенной не было дня, чтобы не страдала какая-нибудь цивилизация. Я к этому уже давно привык и старался не обращать внимание.
Однако сейчас всё было иначе… Меня словно бы током ударило. Сначала сон, в котором мне слышатся мольбы о помощи, а потом это… Уж не часть ли это моих демонских способностей?
— Насколько говоришь, близко этот мир?
— Очень близко. Ты думаешь, это как-то связано со жнецом?
Я снова пожал плечами.
— В любом случае, придётся это проверить. Нет, ты оставайся здесь, мне так будет проще.
Я открыл портал прямо из дворца. Благо, сил теперь было предостаточно для любых экспериментов с магией.
Почти сразу же мне стало понятно, что миру, в который я перенёсся, пришёл конец. Он был почти целиком охвачен пламенем, и дым закрывал собой всё пространство вокруг.
Те люди, что не сгорели заживо, теперь задыхались от дыма. Я в очередной раз порадовался тому, факту, что мне, как демону, воздух был не очень-то и нужен.
А вот другое открытие меня изрядно напрягло. Я знал, что здесь ещё остались выжившие, и в теории, их даже можно было спасти… Но я поймал себя на мысли, что не хочу этого. Абсолютное безразличие охватило меня, и это было страшно.
Я шёл по выжженной земле, оградив себя защитным полем, чтобы не так чувствовать здешний жар. В любой момент на меня мог напасть жнец. Я знал, что всё это не просто так.
Но время шло, а нападения всё не было… Я уже почти поверил в то, что мог ошибиться, и всё вокруг — не более, чем простое совпадение. Однако тут среди дыма и огня раздал голос, который абсолютно чётко произнёс моё имя.
Сначала я подумал, что это жнец всё же сумел меня настигнуть. Впрочем, эта мысль длилась не более секунды, ведь голос явно принадлежал женщине.
Я обернулся и увидел её. Она медленно шагала прямо по горящей земле, смело наступая на раскалённые угли. Огонь не причинял ей никакого вреда, словно бы вовсе не замечая её.
Это была девушка, чей возраст было совершенно невозможно определить. Черты её лица словно бы неуловимо, но постоянно менялись, делая её то старше, то моложе. Бесцветные глаза отражали огонь и поблескивали, словно две тусклые звезды. Сколько бы я ни приказывал Системе провести полное сканирование, мне непременно отказывали. Девушка, меж тем, остановилась в нескольких метрах от меня, и какое-то время молча смотрела в мою сторону.
— Рада с тобой, наконец, увидеться, Мартин.
— Ты… смерть? — осторожно спросил я.
— Ты мне льстишь.
— Тогда, кто же ты? Ещё один жнец?
— Снова мимо. Не буду тебя мучить, в догадках ты сегодня явно не силён. Моё настоящее имя, если такое вообще когда-то было, давно стёрлось даже из моей памяти. Но люди зовут меня Хранительница, или Стражница.
— Стражница… Что же ты такое охраняешь?
— Врата. Между миром живых, и миром мёртвых. Это очень ответственная работа. И я хорошо с ней справляюсь… По крайней мере, справлялась до последнего времени.
Такого ответа я точно не ожидал. В материалах демонов, конечно, говорилось о некоем страже загробного мира, но я абсолютно точно представлял его совершенно иначе.
— Мне приятно, что я смогла тебя удивить. Но ты должен знать, что этот мой облик — не единственный. Для меня сменить внешность, всё равно, что для человека переодеться. Я знала, что этот облик вызовет у тебя наибольшую симпатию, и мы сможем поговорить спокойно.
Я невольно отступил на шаг. Эта Стражница и верно выглядела довольно миролюбиво и даже приятно для моего взора, но это почему-то пугало меня в тысячу раз больше, чем голые кости и убийственная коса жнеца.
— Значит, ты специально заманила меня сюда, — я быстро огляделся. — Неужели это всё твоя работа? Уничтожить целый мир ради пары слов со мной?
— А теперь ты уже льстишь самому себе, — Стражница едва заметно улыбнулась, хотя улыбка у неё получилась очень печальная. — Я ничего не делала с этим миром. Ему суждено было погибнуть именно сегодня. Но признаю, в твои сны пришлось немного вмешаться… Что ты на меня так смотришь? Не веришь? Знал бы ты, сколько каждый день умирает людей и других живых существ. Достаточно лишь владеть информацией и оказаться в нужное время, в нужном месте. Ты ведь здесь, а значит, я добилась успеха.
С этим было сложно спорить. И всё же, я не терял бдительности. Передо мной было очень опасное существо, по сравнению с которым даже жнец — всего лишь безобидный прохожий.
— Да, я здесь. Может, тогда скажешь, что тебе от меня нужно?
— То же самое, что и моему другу, с которым ты уже успел познакомиться ранее. То же самое, чего от тебя хотят и все остальные в загробном мире — не влезай туда, куда нельзя влезать смертным.
Я молчал, обдумывая свою дальнейшую тактику. Стражница явно не обладала большим запасом терпения и уже через несколько секунд покачала головой.
