Когда, спустя два часа, всё было готово, мне оставалось лишь снять с себя все защитные и маскировочные чары, которые мешали Коллекционеру найти меня. Я не сомневался, что он всё это время мониторил пространство всех миров, и должен был мгновенно откликнуться на такое.
Так и вышло. Прошло едва ли четверть часа, а передо мной уже стоял он — самый могущественный тёмный маг во Вселенной. Коллекционер предсказуемо не стал нападать на меня сразу. Я даже ощутил некое подобие огорчения, когда мой план начал сбываться с такой поразительной точностью. Но словно бы даже этого всего было мало, и Система тоже решила внести свой вклад:
«Провожу анализ объекта…
Рассчитываю возможное поведение, исходя из всей доступной информации…»
Через несколько секунд перед моими глазами уже была причудливая схема-паутина, в которой показывалось то, как может повести себя Коллекционер. Судя по всему, точность расчётов и то время, на которое их можно было сделать, напрямую зависели от того, кто передо мной стоял, и насколько хорошо я его знал. С Коллекционером предсказания Системы уходили в будущее максимум на две-три секунды. Впрочем, я прекрасно понимал, что в бою даже это будет просто огромным преимуществом для меня.
Выглядело всё это очень даже забавным. На одной из линий возможного будущего, где красовалась пометка: «Вероятность 84 %», Коллекционер должен был сделать три шага вправо, потом посмотреть на меня и начать разговор.
Я едва удержался от того, что бы не рассмеяться, когда он сделал всё в точности, как и предсказывали, разве что, вместо трёх, было сделано четыре шага.
— Не думал, что у тебя хватит духа перестать прятаться… — произнёс Коллекционер. Всё это время он продолжал внимательно изучать меня, как визуально, так и при помощи сканирования, которое я ощутил на себе в первые же секунды, после его появления здесь. — А может, всё наоборот? Я вижу, что тебя очень серьёзно потрепало… Что произошло? Последствия неудачного ритуала? Хотел убить меня, а навредил себе?
Я не стал ничего отвечать. Пусть Коллекционер сам придумает устраивающую его версию, и поверит в неё. Он ведь считает себя невероятно сильным магом. И нужно признать, у него для этого есть все основания.
Я ведь тоже не стоял без дела, и продолжал сканировать его в ответ. Только делал это гораздо незаметнее — всё-таки у жизни демонов есть свои плюсы. Как я и думал, Коллекционер стал ещё сильнее. С нашей последней встречи он успел поглотить ещё как минимум один артефакт богов.
— Знаешь, я даже как-то разочарован, что ли… — вдруг сказал он. — Нет, серьёзно. Ты был моим последним интересным соперником. Я хотел растянуть наше противостояние подольше. Остальные слишком слабые… Когда ты объявился, я порадовался, но теперь… Что я вижу перед собой? Усталого и измученного человека, который страдает от боли. Ты ведь хочешь прервать её, верно? Поэтому ты снял с себя защитные чары?
Я снова ничего не ответил. Перед моими глазами вновь промелькнуло сообщение, предупреждающее о критичной перегрузке организма, и той опасности, которая может мне грозить, если немедленно не предпринять никаких мер.
Должно быть, в это время на моём лице отразилась боль, которая каждый раз сопровождала подобные сообщения. Коллекционер заметил это, и тут же сказал:
— Не стоит стыдиться боли… Я сам ощущал её слишком долго. А сейчас… сейчас я даже, как будто бы скучаю по ней.
— Здесь, наверное, должна начаться грустная история твоей жизни? — холодно спросил я. — Ты расскажешь мне, как страдал в своё время. Я тебя пожалею и даже быть может, прощу убийство моих близких? Этого не будет.
Коллекционер улыбнулся, и, глядя на его улыбку, я понял, что наше общение подошло к концу. Система тоже не подвела. Почти все линии «паутины» вдруг разом исчезли, и осталась только одна, которая горела ярко-красным светом. Рядом с ней была очень короткая надпись:
Я исчез раньше, чем он успел атаковать меня. Руки Коллекционера снова превратились в дым, который двигался с невероятной скоростью. Ни один чародей не успел бы уклониться от такого удара. Но я теперь был демоном…
Оказавшись за его спиной, я нанёс свой удар. Простое заклинание, действие которого основано больше на грубой силе, нежели какой-то изобретательной магии. Однако мне хотелось проверить, на что я теперь способен.
Коллекционер всё же окружил себя защитой заранее. Тёмный луч не достиг его тела и взорвался, рассыпавшись сотней искр. Маг будто бы не пострадал, но его сильно шатнуло. Когда он резко повернулся, на его лице промелькнуло удивление.
— Ты всё же подготовился! — воскликнул он почти что, радостно. — Значит, не зря я в тебя верил!
