Оперативное вмешательство - [100]

– Что это было, мистер Серегин? – спросил ошарашенный король.

– Это сам Господь скрепил мою клятву своей печатью, – ответил Артанский князь. – Именно таким образом Он выражает нам свое одобрение, когда сделано какое-то хорошее дело, а судя по громкости звука, это дело не просто хорошее, но еще и очень важное. Считайте, что вы не просто отдали свою дочь „этим страшным людям“, а отправили ее к нам послом Доброй Воли, который должен будет изучить наше общество и дать вам рекомендации, как вам вести себя в дальнейшем: принять наше второе предложение или отвергнуть его и уйти во тьму в полной уверенности неизбежности грядущей катастрофы. Надеюсь, что вы с полным доверием отнесетесь к сделанным ей выводам.

– Да, мистер Серегин, – кивнул король, – Тори – не только добрый, но и умный человек, и я с полным доверием отнесусь к ее словам, и на их основании приму окончательное решение.

– В таком случае позвольте откланяться, – сказал Артанский князь. – Сейчас мы уходим, но еще вернемся, причем не раз. Идемте с нами, Виктория, и ничего не бойтесь, потому что вы среди друзей.

И в тот самый момент, когда за Артанским князем и его спутниками закрылась дыра межмирового перехода, замершие лакеи вдруг ожили, а в Белую гостиную, спотыкаясь со всех четырех ног, вломились запыхавшиеся детективы Скотланд-Ярда. И вот тут британский король вдруг захохотал.

– Идите прочь, господа! – отсмеявшись, сказал он недоумевающим сыщикам. – Я распускаю вашу команду, потому что проку от вас совершенно никакого. Охотиться за Артанским князем – это совершенно не то же самое, что ловить жуликов и грабителей, так что возвращайтесь лучше к своим привычным делам…

Шестьсот двадцать второй день в мире Содома, за час до полудня. Заброшенный город в Высоком Лесу.

Принцесса Виктория Великобританская.

Как завороженная, я шагнула на ту сторону дыры в пространстве, через которую к нам в Букингемский дворец пришел Артанский князь, и на меня сверху жестокой волной упал полуденный зной. Я никогда не бывала в наших колониях в Африке или на Цейлоне, за всю жизнь ни разу не покинув Британских островов, но мне кажется, что там все-таки не столь жарко. Но мисс Анна подвела меня к небольшому питьевому фонтанчику, наказав сделать из него три глотка, не прикасаясь руками ни к воде, ни к самому фонтану. Едва я выполнила эту рекомендацию, как зной отступил, превратившись в почти приемлемую жару, и я смогла перевести дух и оглядеться.

Небольшой город выглядел так, будто сошел к нам из сказок „Тысячи и одной ночи“. Воздух в нем благоухал миррой и ладаном. Высокие башни-пагоды вонзались в сияющие небеса, а сады вокруг небольших одноэтажных и двухэтажных домиков обещали отдохновение и уют. Здесь даже и не верилось, что где-то существует промозглый зимний Лондон, вечные британские туманы и рыжая Темза, от вод которой несет отборным болотом. Всей большой компанией мы прошли по широкой улице, с обеих сторон окаймленной крытыми галереями, в древнегреческой архитектуре именовавшимися стоями. В их тени гулял легкий ветерок, и палящая ярость стоящего прямо в зените солнца была почти неощутима.

Пока мы шли, мисс Анна рассказывала мне об этом городе и самом мире, и по мере этого рассказа у меня под шляпкой от ужаса начинали шевелиться волосы. В этом мире самые гнусные человеческие пороки и человеческие страдания достигли своего апогея, и именно здесь, в настоящем аду, самовластный герцог Серегин устроил свою главную базу, превратив ее в некое подобие райских кущ. И здесь же он навербовал костяк своей армии, превратив вчерашних униженных и оскорбленных в свою главную ударную силу. Я смотрела на попадающихся нам навстречу высоких остроухих женщин, на их длинные мускулистые руки, выпирающие из-под одежды исполинские перси и прямые двуручные мечи, которые эти гордые воительницы носят заброшенными за спину, и думала о том, что женщины-воины – это крайне шокирующая идея. А еще я размышляла об их командире, самовластном герцоге Серегине, сопоставляя рассказ мисс Анны и то, что уже было известно в нашем мире о нем и его армии.

Чтобы произнести форму Тождества, уравнивающую командующего со своими солдатами, надо быть уже не совсем человеком – точнее, больше, чем просто человеком. Но самое удивительное – это то, что мистера Серегина не опьянила попавшая в его руки сверхчеловеческая мощь, и он не стал размахивать ею направо и налево. Если верить рассказу мисс Анны, то в нашем мире самовластный Артанский монарх действует осторожно, почти нежно, и только наглый вооруженный враг, напавший на Россию, находящуюся под его защитой, вызывает у самовластного герцога Артанского приступ безграничной ярости. Когда это случается, то вражеские армии тут же исчезают, будто комки снега на июльском солнце. Но как только прекращают греметь бои, и солдаты врага поднимают руки, он тут же вкладывает свой меч в ножны, ибо убийства безоружных противны его сущности. Я вспоминаю то, что наши солдаты творили три года назад в Трансваале – и меня охватывает ужас, ведь с точки зрения этого могущественнейшего человека, мы, англичане, достойны самого ужасного наказания, но вместо того он вступает с нами в переговоры, предлагая измениться, а не умереть. И я не пойму, почему он действует таким образом.