Операции английского флота в первую мировую войну - [160]

В день прихода германской эскадры в Сант-Квентин наши линейные крейсеры уже находились в пути с Сан-Висенти в Rocas Reef.

Обстановка к этому времени настолько выяснилась, что Адмиралтейство нашло возможным вернуть Гранд-Флиту Warrior и BlackPrince. Формирование новой африканской эскадры более уже не требовалось, и ее начальник адмирал Де Робек получил приказание вернуться к исполнению прежних обязанностей командующего 9-й крейсерской эскадрой.

Warrior, BlackPrince и Donegal отправились в распоряжение главнокомандующего. Defence получил приказание заменить их на станции мыса Доброй Надежды, где уже находились Minotaur, Albion, Weymouth, Dartmouth, Hyacinth и Astraea, составляя достаточно сильный отряд.

О посылке Defence адмирал Стоддарт получил телеграмму 22 ноября, в которой указывалось, что его надлежит отправить 15-узловым ходом, с заходом на остров Святой Елены, как только прибудет Стэрди.

Defence срочно требовался на мысе Доброй Надежды, так как до его прихода нельзя было начать выполнение плана операций против Германской Юго-Западной Африки, приостановленных восстанием Девета.

Успехи войск Союза преумножались, и следовало действовать.

13 ноября, когда генерал Бота нанес бунтовщикам решительный удар у Bantry и Honderkop, объявили амнистию всем, кто сдастся до 21 ноября. К этому времени Девет понес еще два серьезных поражения, и солдаты его отрядов в таком количестве начали переходить на сторону Союза, что было решено не откладывать наступление.

23 ноября правительство Союза уведомило адмирала Кинг-Холла о намерении отправить экспедицию в Уолфиш-Бей около 2 декабря. Адмирал, считаясь с тем обстоятельством, что опасность появления германской эскадры еще не миновала, так как местопребывание ее оставалось не выясненным, не мог обещать своего содействия и запросил Лондон.

Адмиралтейство, не имея точных сведений о движении Шпее и находясь под свежим впечатлением Коронельской неудачи, ответило категорическим приказанием держать эскадру соединенно.

Ввиду этого Кинг-Холл вызвал к себе Albion, стоявший на охране в Уолфиш-Бей, и собрал все суда в Саймонстаун и Табл-Бей. Два крейсера — Dartmouth и Weymouth уже прибыли из Ост-Индии, Minotaur подходил, и, конечно, адмирал мог бы отконвоировать экспедицию в Уолфиш-Бей. но там не имелось никаких береговых укреплений, и, следовательно, требовалась охрана. Руководствуясь же приказанием держать суда соединенно, надо было для такой охраны собрать в Уолфиш-Бей всю эскадру.

В последнем случае оставались беззащитными южная база — Людериц и коммуникационная линия от мыса Доброй Надежды протяжением в 750 миль.

Затруднения возникали из-за непременного желания действовать одновременно из двух баз, отстоящих друг от друга на 250 миль, причем от ближайшей базы до мыса Доброй Надежды, т. е. до главной базы, было 500 миль.

Риск уменьшался при условии оперирования из ближайшей базы — Людериц-Бей, и адмирал Кинг-Холл предлагал правительству Союза отконвоировать экспедицию туда, но в Уолфиш-Бей он мог идти лишь после прихода Defence, т. е. не ранее 14 декабря.

План операций, разработанный генералом Бота при непременном условии действий из двух баз, настолько зависел от помощи флота, что правительство Союза решило ждать две недели.

На станции мыса Доброй Надежды продолжали упорно держаться слухи о том, что Шпее пересекает Атлантический океан, но в скором времени их ошибочность выяснилась.

22 ноября наш генеральный консул в Вальпараисо донес, что у него имеются сообщения непосредственно из Mas-a-fuera, в которых точно указаны имена судов, стоявших там 15 ноября, причем он указывал, что, по-видимому, немцы устроили на острове угольный склад, который чилийское правительство в доказательство своего нейтралитета собирается уничтожить.

На следующий день сообщение генерального консула подтвердилось перехваченной немецкой телеграммой, не оставлявшей сомнений в том, что германский адмирал находится в заливе Сант-Квентин.

В соответствии с новыми сведениями инструкции адмиралу Стэрди были изменены.

24 ноября ему отправили приказание после соединения со Стоддартом следовать на Фолклендские острова, которыми пользоваться в качестве базы, а затем идти на осмотр Чилийского побережья, но «не показывать больших судов в проливах». В дальнейшем ему сообщалось, что Australia и англо-японская эскадра адмирала Патея прибудут на острова Галапагос, чтобы оттуда двинуться на юг 2 декабря, и что 1-й японский отряд Южного моря пойдет с Фиджи на Маркизовы острова[83].

Эти приказания Стэрди получил в Abrolhos Rocks, прибыв туда 26 ноября. Здесь стояли в ожидании его Carnarvon под флагом Стоддарта, Cornvall, Kent, Glasgow (прекрасно отремонтированный), Bristol и Orama. Defence также был здесь, ожидая Invincible, чтобы передать на него свое радиотелеграфное оборудование системы Poulsen.

Для лучшей радиосвязи и во избежание затруднений в передаче и приеме телеграмм, испытанных Краддоком на пути на остров Вознесения, крейсировал впоследствии столь прославившийся Vindictive, снабженный таким же радиооборудованием.

Первой заботой Стэрди стал выбор наиболее быстроходных угольщиков и отправка их вперед различными курсами на Фолклендские острова, после чего, закончив установку нового радиотелеграфа и приняв уголь, он отправился далее. Остальные пять угольщиков были отправились под конвоем