Опасный контракт - [50]

— Вот зараза! Чуть не вляпался. А где сами пауки?

— Сидят где-то. Пройдем, или нет?

— Да что-то густо заплетено. Лучше не рисковать.

— Ну, тогда назад. Попробуем через кафешку.

— Через кафешку далеко.

— А есть варианты?

— Пожалуй, нет.

Вернулись назад и, перебравшись через летнюю веранду кафе, пошли в обход. Небольшая электра, разлёгшаяся на пути не только не затормозила сталкеров, а ещё и подарила две свежих батарейки. Не Бог весть что, но всё равно приятно. Опять пришлось выходить на дорогу, потому что по бокам, в кюветах, разлеглась солянка. И откуда столько кислоты, спрашивается. Почерневшие кустики колючей сирени, уже мёртвые, разъеденные кислотой, уныло торчали среди луж.

Ограда зоопарка с выцветшими рисунками экзотических животных потянулась слева. Стояла тишина и ничто не нарушало покоя. Только топот дых пар ботинок по асфальту.

— Может, они там все вымерли? — с надеждой поинтересовался Сержант.

— А те павианы откуда, думаешь?

— Значит и остальные разбежались. И теперь не знаешь, откуда их ждать.

— Ага. Так что заканчивай болтать и смотри в оба.

Они уже прошли территорию зоопарка, когда наперерез им на дорогу вышел медведь. Огромный Топтыгин, ни разу не мутировавший, встал на асфальте во весь свой рост и незлобиво рыкнул.

— Вот незадача, — вскинув автомат, пробормотал Хром. — А я уже думал, что пронесло.

— Да уж. Как думаешь, сможем его завалить в два ствола? — ответил Сержант, тоже беря косолапого на прицел.

— Да тут, в принципе, калибр побольше нужен. Но можно попробовать. Не сдаваться же без боя.

— И сзади подпёрли, — оглянулся назад сержант. — Это, кажется, пантеры.

Действительно, сзади уселись на асфальт две пантеры, с интересом оглядывая трепыхающихся двуногих.

— Ну, что? — проговорил Сержант. — Дадим им своё последний и решительный?

— Ну не сдаваться же. Хоть посопротивляемся напоследок.

— Не надо сопротивляться. Вам не сделают ничего плохого, — голос, донёсшийся сзади, заставил присесть от неожиданности.

К сталкерам вышел седой, очень старый мужчина с неожиданно молодыми живыми глазами.

— Не пугайтесь, вам не причинят вреда.

— Зачем тогда нам перекрыли дорогу? Могли бы просто пропустить.

— Давно я людей в этих краях не видал. Захотелось пообщаться.

— Это можно было сделать не столь радикальными способами, — проворчал Сержант.

— Простите. Я совсем упустил из виду, что мои питомцы пугают людей. Для меня-то совсем естественно находиться рядом с ними. Разрешите представиться. Я Сергей Петрович. До войны был младшим научным сотрудником в этом зоопарке.

— Я Сержант, а это Хром.

— Может, пройдём ко мне? Посидим, пообщаемся. Я давно с людьми не разговаривал. Мои питомцы мне, конечно, скучат не дают. Но слова от них точно не дождешься.

Старик привел их в небольшой флигель на территории зоопарка, усадил за стол и стал угощать ароматным травяным настоем. На стол он подал самую настоящую яичницу и с удовольствием смотрел, как сталкеры уплетают её за обе щёки.

— Откуда у вас эта роскошь? — изумился Хром.

— Так ведь зоопарк. Здесь много чего было. Оставалось только сберечь, что я и сделал.

— А где остальные люди?

— Я и сам бы хотел это знать, молодые люди. Когда, тридцать пять лет назад, по городу нанесли удар, я находился в террариуме. Этот район вообще война как4-то обошла стороной. Но даже отсюда было видно, какое зарево встаёт над центром. Грохот стоял просто невыносимый. А потом внезапно на холме, вон там, где памятник, словно солнце зажглось. Ослепительный огонь, от которого волнами пошло сияние. Волны постепенно дошли до зоопарка, захлестнули его и пошли дальше. Когда сияние утихло, никого из моих коллег рядом не оказалось. Исчезли все, кроме меня. Зато я научился слышать зверей, а они стали мне подчиняться. Вот такая история.

— Так вот почему этот микрорайон полностью нетронутый. Люди пропали.

— Вы там были?

— Были.

— Но там живёт страшное существо. Звери, что ходили туда, мне рассказывали, что это существо охраняет свои границы.

— Мы сталкивались с ним.

— И как? Вы до сих пор живы. Оно вас не тронуло?

— Скажем так, оно не смогло нас тронуть. Мы не дались.

— Вы убили его?

— Не знаем. По крайней мере пытались. А погибло оно или выжило, этого с уверенностью мы вам не скажем.

Старик смотрел на них удивлёнными глазами и недоверчиво качал головой. А Сержанту, в принципе, было глубоко наплевать, верит он им или нет. После такой вкусной яичницы клонило в сон и совсем никуда не хотелось идти.

— Хром, может, отдохнём здесь, а к воякам завтра пойдём? — с надеждой спросил он.

— Да, конечно, — засуетился старик, — куда торопиться. Отдохните. Здесь вас никто не тронет.

— Нет. Надо идти. Осталось немного. Да и не забывай про тех сталкеров, что в рабстве у наёмников. Им каждая лишняя минута годом кажется. Быстрее дойдём, быстрее меры будут приниматься по их спасению.

— Тогда да, ты прав, — с сожалением согласился Сержант. — Пойдём.

10

Распрощавшись со стариком, опять вышли на дорогу. Путь стал резко забирать вверх, и идти стало тяжелее. Памятник на холме действительно выглядел как-то зловеще. Всадник словно глядел на напарников исподлобья грозя занесённой саблей или мечом. Несколько небольших аномалий прошли без особого труда. Детектор справлялся со своей работой. Уже, вроде, расслабились, когда из озерца, что тянулось слева, вдруг выпрыгнуло что-то бревноподобное и клацнуло челюстями в метре от сталкеров.