Опасные тропы натуралиста (Записки ловца змей) - [54]

Ослы не обращали внимания ни на взлетавшие палки, ни на крики. Они были очень довольны передышкой и усердно ели траву. На седлах у них болтались сумки с учебниками и какие-то узелки, очевидно с домашней снедью.

Увидев нас, мальчишки еще старательнее заработали палками, явно рассчитывая на наше одобрение.

— Ах вы, злодеи, — сокрушенно сказал Костя. — Такую змею загубили!

— Почему ругаешься? — недоуменно глянул на него старший из ребят. — Змей надо бить! Кого хочешь спроси, любой так скажет!

— Вот и плохо, что скажет. Змей беречь надо!

— Змей беречь?! Они же самые вредные твари! Если человека укусит — человек умрет. Скотину укусит — скотина умрет. Они вредят, а пользы от них никакой!

Костя стал объяснять ребятам, почему нужно беречь и охранять змей, а я поехал вперед. Мне эти объяснения уже порядком надоели.

Через полчаса, когда Костя в окружении ватаги догнал меня, я спросил:

— Давно здесь так бьют змей?

— Второй год. С тех пор, как интернат открыли. Каждую неделю мы ездим домой. Туда едем — бьем, оттуда едем — опять бьем. Раньше здесь много больше змей было. В иной день мы по десятку убивали.

Слушая это. Костя только вздыхал.

— Мы больше не будем, дяденька, — успокоил его один из ребятишек. — И всем скажем, чтобы змей не убивали.

Расстались мы друзьями. Мальчишки свернули к интернату, а мы остались на развилке ждать Амана. Проводник не заставил нас томиться. Скоро мы услышали веселую песенку, и из-за кустов выехал Аман.

— Ну, как дела. Костя? Останемся здесь?

— Нет. Пойдем в пески. Здесь ребятишки змей выбили.

— Эти пострелята везде поспевают, — огорчился Аман. — Ну не горюй. Костя. Здесь не нашли, в песках найдем. Там ребятишек не бывает!

Вечером перед последней ночевкой в горах я уехал по тропе вперед. Костя по обыкновению задержался, осматривая заинтересовавшие его места, а Аман остался с ним. Тропа перевалила через очередной холм и спустилась в глубокое ущелье. На его склонах я увидел какие-то узенькие тропы. Тот, кто их протоптал, очевидно, не боялся крутизны: тропы пересекали склоны сверху вниз. Я и раньше встречал такие тропы, но в этом ущелье их было особенно много.

Кто же здесь ходит? Кеклики? Кабаны? Нет. Джейраны? Тоже нет.

Мои раздумья прервал подъехавший сзади Аман.

— Чего разглядываешь? — спросил он. — Я еще с вершины холма видел, что ты стоишь.

— Да вот думаю, чьи это тропы?

— Эти тропы? Ха, да это джейра здесь живет. Он каждую ночь из норы на кормежку идет по одной дороге. Вот и про топтал себе тропинку.

— Что за джейра? Я не знаю такого зверя.

— Не знаешь? Это такой зверь, у которого вместо шерсти растут иголки. Да ты еще вчера эти иголки подбирал.

— А, так это дикобраз! Понятно.

— Ну а раз понятно, то поезжай вперед, да побыстрее.

Солнце уже низко, а до родника еще час пути. Мы не успеем до темноты ужин сварить.

— А Костя где?

— Он там каких-то ящериц ловит. Подъедет позднее.

Дикобразов в ущелье, видно, было много. Почти за каждым изгибом ущелья я замечал их тропы. На пыли тропы, по которой мы ехали, Аман показал мне отпечатки их лап, а черно-белые длинные иголки, потерянные дикобразами, я подбирал и втыкал в поля шляпы.

Мне очень хотелось увидеть живого дикобраза, но он выходит кормиться уже в темноте и возвращается в свою нору еще до рассвета.

Ночевали мы на лужайке возле родника. Ночь прошла без происшествий, а перед рассветом с топотом прискакали стреноженные ослы и едва не свалили нашу палатку.

— Эге-гей! — закричал выскочивший наружу Аман и выстрелил из ружья.

— Что там такое? — в один голос спросили мы с Костей.

— Наверное, волки к ослам подбирались, — ответил Аман. Я взял винтовку и тоже вылез из палатки. Ослы тревожно прядали ушами и испуганно жались к нам. Мы осмотрелись, но никаких волков не обнаружили.

Костя завозился, сладко, протяжно зевнул и спросил:

— Ну как, прогнали волков?

— Прогнали, — ответил Аман и тоже зевнул. Я хотел было залезть обратно в палатку, чтобы понежиться в теплом спальном мешке (воздух в ущелье был весьма свеж), но Аман сказал:

— Спать больше некогда. Вон видишь, утренняя звезда уже горит. Скоро светать начнет. Давай-ка чай кипятить и в дорогу собираться. Путь нам еще предстоит неблизкий. Хорошо, если в Ай-Бадам к вечеру придем. По дороге Костя опять будет кого-нибудь ловить и задержит нас.

Вспыхнула спичка. Маленький огонек перебежал на клочок газеты, потом перекинулся на стружки и сухие веточки под катышками сухого навоза. Потянуло душистым дымком. Катышки кизяка занялись синими язычками пламени, и скоро запрыгала, задребезжала крышка на чайнике.

Мы уселись кружком пить чай, а ослы подошли к огню и продолжали настороженно прислушиваться.

— Вот как напугались, — засмеялся я. — До сих пор в себя не придут.

— Нет, — возразил Костя. — Ослы зря тревожиться не станут. Поблизости есть какой-то зверь.

Аман внимательно посмотрел на ослов и сказал:

— Ослы не только чуют зверя, они его видят. Смотрите, как напряженно все они уставились в одно место!

Мы с Костей, как по команде, повернулись в ту же сторону. Мутная предрассветная тьма. Даже кусты, росшие метрах в десяти, не были видны.

— Пейте-ка лучше чай, — сказал Костя. — Остывает. Волки уже удрали по меньшей мере на километр.