Опасная игра - [23]

— Может, мне и не нужен его темперамент.

— Такого я даже не предполагал.

— Может, мне нужна только рабская преданность, — слукавила Хелена, наслаждаясь этой новой игрой.

Манро улыбнулся:

— Что ж, понятно. Вам нравятся льстецы.

— Нет, нет! — Ее уверенность росла с каждым словом. — Лесть подразумевает фальшь, а я хочу, чтобы мне поклонялись совершенно искренне.

— Тогда вы правильно делаете, что выбираете юных поклонников. Искренность — одно из немногих сокровищ, которыми они обладают в избытке и охотно делятся.

— Это особенно хорошо заметно с высоты вашего преклонного возраста, надо полагать?

Его глаза блеснули в густеющих сумерках.

— Милая детка, возраст определяется не только годами. Кроме них существует и опыт, а если судить по нему, меня можно считать почти стариком. А раз это так… — Он отступил на шаг и небрежно облокотился одной рукой на решетку. — Признайтесь, как умудрился этот розовощекий юноша заслужить расположение не одной, а сразу двух дам? Жениться на одной и соблазнить другую, да еще в столь юном возрасте? Сколько ему? Двадцать? Признаюсь, я поражен!

Хелене совсем не хотелось поощрять любопытство Манро, надо было его чем-то отвлечь. Хелена улыбнулась:

— Во-первых, сначала надо выяснить, кто кого соблазнил. — Отлично! Ей опять удалось удивить его. — А во-вторых… — Она понизила голос до вкрадчивого шепота, такого же, каким говорил с ней сам Манро. — Далеко не все находят опытность столь же привлекательной, как, скажем, безыскусственная пылкость. — Хелена опять улыбнулась, а он сверкнул зубами в ответной улыбке.

Боже милостивый, как же это увлекательно! Хелена упивалась этой странной беседой, во время которой они, словно два фехтовальщика, нападали, защищались, наносили уколы и отступали.

— Мисс! — Манро близко наклонился к ней. — Я никогда не простил бы себе, если б позволил вам усомниться в своем пыле. Ради всех недооцененных вами опытных мужчин, умоляю, найдите возможность испытать меня.

— Если вы знали, в чем состоит испытание, то уже поняли бы, что не выдержали его.

— Смелые слова, — усмехнулся он, — но такие слова легко произносить, спрятавшись под защитой маски.

Ах, вот как! Выходит, что этому искушенному мужчине с острым умом и безупречным телом знакомо удивительное ощущение, которое дарит скрывающая лицо маска.

— Вы знаете это по собственному опыту?

— Откуда? — Он развел руками. — Ведь это вы прячетесь, а я, как видите, открыт перед вами.

— Так ли?

Он расхохотался:

— Вы восхитительно непредсказуемы, детка. Клянусь, что, если ваша рука так же проворна, как ум, из вас мог бы получиться прекрасный фехтовальщик.

— Возможно, я как-нибудь загляну в ваш зал. — Хелена почувствовала себя польщенной. — Хочу дать вашим ученикам несколько уроков ведения словесной игры.

— Могу пообещать, что, если вы покажетесь в зале в таком же костюме, игра окажется не словесной, а вполне физической, — парировал он, блеснув глазами.

Хелена совсем забыла о своей одежде, состоящей из узких панталон и льняной сорочки, бархатной курточки и старинного мягкого берета, скрывающего волосы. На губах Манро опять заиграла удивительная улыбка, уже знакомая ей: сначала медленно и многозначительно приподнимался один уголок рта, а уж потом следовал второй. От этой восхитительно кривой усмешки сердце Хелены забилось быстрее, а кровь прилила к щекам.

— Ни за что не поверю, что ваши ученики такие головорезы.

— Я не имел в виду учеников. — Он оттолкнулся от ограды и встал прямо перед ней, закрывая путь к отступлению.

Теперь ее щеки просто пылали. Она попыталась протиснуться мимо него, и Манро, посторонившись, дал ей дорогу. У Хелены создалось неприятное впечатление, что он смеется над ней, а ей вовсе не хотелось, чтобы этот человек развлекался за ее счет.

— Как ни занимательна наша беседа, мне, к сожалению, пора идти. Но сначала… — Она расстегнула верхние пуговицы своей малиновой бархатной курточки и с удовольствием заметила, как удивленно поднялись брови Манро. Туше! — Но сначала я хотела бы вернуть вам сто фунтов.

— Простите?

Хотя Хелена и не ожидала встретить его снова, она все-таки подготовилась к такой возможности. Отвернувшись, она распустила шнурок на горле сорочки. Чувствуя его взгляд, с острым интересом устремленный на нее, Хелена достала из-под стягивающей грудь повязки несколько свернутых в трубочку бумажек и опять повернулась к Манро.

— Вы ведь на самом деле не думаете, что я возьму у вас эти деньги? — Похоже, ее жест не столько обидел, сколько позабавил его.

— А почему бы и нет? — нахмурилась Хелена.

— Почему нет? — Он смотрел на нее с непроницаемым выражением. — Хотя бы потому, что я все-таки джентльмен, несмотря на весьма веские аргументы в пользу противной точки зрения.

— Глупости! Вы с легкостью отдали свои деньги лишь для того, чтобы защитить незнакомую вам женщину. Значит, я у вас в долгу. Позвольте мне возместить вам то, что вы потеряли. — Она протянула руку так, что сложенные купюры уперлись прямо в его каменную грудь, но Манро даже не взглянул на них.

— Справедливости ради должен заметить, что никакой легкости я при этом не чувствовал. Вы просто недооцениваете опасность, которой подвергались, детка.