Опаленная земля - [46]

Одного прикосновения к клавише было достаточно, чтобы монохромный янтарный монитор превратился в цветной телевизионный экран. Нажав другую клавишу, Смит вывел на экран местный канал «Фокса».

Он застал тот самый момент, когда трое безликих громил в черных строгих костюмах и темных очках выволакивали из студии Трэвиса Раста, который что-то верещал о людях в черном.

– Что за «люди в черном»? – пробормотал Смит.

Отмахнувшись от этого вопроса, Смит поспешил сосредоточить внимание на ведущем «Фокса», пытавшемся заполнить затянувшуюся паузу, заикаясь и с недоумением поглядывая на пустое кресло, которое все еще вращалось после того, как гостя его передачи умыкнули столь бесцеремонным образом.

– С нами был Трэвис Раст. Его забрали люди, заявившие, что они являются правительственными агентами. Подводя итог, напомним, что мистеру Расту удалось запечатлеть на пленке, возможно, наиболее важный момент, объединяющий два события – крах «Биобаббла» и гибель «Релайента». За какие-то секунды до того, как космический челнок превратился в пузырящееся расплавленное месиво, на ночном небосклоне появилось зловещее послание. Оно состояло из трех букв, две из которых напоминали буквы латинского алфавита, а третья была похожа на перевернутое N.

Камера крупным планом взяла трагически серьезное лицо ведущего. На лбу у него блестели бисеринки пота.

– Не является ли этот акт предупреждением нам, исходящим от секретной службы, действующей за пределами нашей планеты? – задал он риторический вопрос.

– Чушь собачья, – выдохнул Смит и потянулся к клавише, которая должна была вернуть компьютер в нормальный режим.

В этот самый момент на экране появилась та самая фотография.

Харолд В. Смит замер. Прильнул к экрану, на котором на фоне темного небосклона мерцали три загадочные буквы. Обычно плотно сжатые губы его округлились, потом челюсть его отвисла, и изо рта вырвался не то вздох, не то стон:

– О мой Бог!

Не отрывая взгляда от экрана, Смит нащупал трубку аппарата, соединявшего его с Белым домом.

* * *

Когда зазвонил телефон, Президент Соединенных Штатов совещался со своими советниками по национальной безопасности.

В день его первого появления в Овальном кабинете предыдущий Президент рассказал ему о КЮРЕ и о специальном портативном мониторе, который предупреждает о звонках по «горячей линии».

Слагая с себя полномочия. Президент протянул переносной монитор своему предшественнику:

– Теперь это ваша забота.

Услышав сигнал, Президент обратился к собравшимся:

– Извините, джентльмены. Мы так давно здесь сидим, что я, кажется, вот-вот прольюсь настоящим потопом.

Советники тем временем висели на телефонах, пытаясь выяснить, какая именно организация или агентство стояли за похищением – прямо во время эфира – репортера, поэтому едва ли заметили исчезновение босса. Работал стоявший в своей нише телевизионный приемник.

Небольшой лифт вознес Верховного главнокомандующего на тот этаж, где находилась спальня Линкольна. Президент судорожно схватил красную трубку.

– Докладывайте, Смит.

– Господин Президент, по «Фокс ТВ» передают странные вещи.

– Да. Я слышал. Про какого-то кретина репортера из «Инквайрер». Бред.

– Я так не думаю.

– Что они там мелют про каких-то марсиан?

– Господин Президент, эти буквы не марсианские. Это кириллица.

– Это что еще за зверь?

– Буквы русского алфавита, изобретенного в девятом веке Святым Кириллом. Кириллица основана на греческом алфавите, поэтому между ними много общего.

Голос Смита был ниже обычного и более хриплым. Президент решил выслушать до конца.

– Они показали три буквы, – продолжал Смит. – Эм, перевернутое Эн и Пи.

– Ну?

– В русском языке сочетание трех этих букв звучит как «meer».

– Как это из Эм-эн-пи получилось «м-и-р»?

– Перевернутое Эн произносится как долгий звук "И". Эм читается как и у нас, а вот Пи на самом деле Ар.

– Ну-ну слушаю.

– Таким образом, если транслитерировать эти буквы с русского, получится слово MIR.

– Mir, mir... – рассеянно повторил Президент.

– По-английски это означает peace, – пояснил Смит.

Лицо Президента просветлело:

– Peace – так это же неплохо, верно?

– «Мир» – это название русской космической станции, которая вращается по орбите даже во время нашего с вами разговора.

– Ага, вон оно что, – буркнул Президент. – Так вы клоните к тому, что русские угрожают сорвать нашу космическую программу?

– Пока я хочу сказать только одно: непосредственно перед гибелью «Релайента» на небе, над местом катастрофы, высветились три буквы, название русской орбитальной станции, – сдержанным тоном объяснил Смит. – Ни больше ни меньше.

– Черт побери, – рявкнул Президент. – Я бы предпочел иметь дело с марсианами.

– Марсиан не существует, – уверенно заявил Харолд В. Смит.

– Я бы не торопился с подобными выводами, – возразил Президент.

– Что вы хотите сказать?

– Я смотрел программу «Фокс ТВ» и собственными глазами видел этих молодчиков, которые уволокли бедолагу фотографа, заявив, что они из Вашингтона. Мы проверили везде – в ЦРУ, в Совбезе, в Пентагоне. Все они божатся, что их люди здесь ни при чем.

– Что-то я вас не совсем понимаю...

Президент понизил голос до шипящего шепота: