Опаленная земля - [17]

Амос Булла – теперь вне зоны досягаемости микрофонов – тихо застонал.

Доктор Паган сделал еще несколько шагов вперед, эффектно кроша подошвами тяжелых «Хаш паппиз» тонкую, как утренний лед на лужах, стеклянную корку.

– Отчетливо видны вздутия, кристаллы и пузыри – это бывает, когда стекло неоднородно по составу.

– Это правда, что он там несет? – обратился Булла к подошедшему Тому Палсу.

– Не настолько, насколько это видится прессе. Использует терминологию, которую применяют в стекольном производстве. В данном случае это не очень уместно.

– Вызывает несомненный интерес черный цвет, – продолжал меж тем доктор Паган. – Это напоминает мне обсидиан, природное стекло, которое образуется в горниле действующего вулкана.

Палс презрительно фыркнул:

– В Аризоне нет вулканов.

– Но, разумеется, это стекло не вулканического происхождения, – словно читая его мысли, задумчиво проронил доктор Паган. – Любопытен, однако, коричневатый шлейф на кромке. – Тут он поднял голову и посмотрел в объектив одной из наведенных на него камер. – Непрофессионалы могут этого и не знать, но на атомных электростанциях в контрольных помещениях смотровые окна делают из специального стекла, поскольку обычное под действием радиации приобретает коричневый оттенок. В данном случае, возможно, имело место сильное радиоактивное излучение.

В стане журналистов это заявление произвело настоящий фурор.

Кто-то откашлялся и, осмелев, позволил себе вопрос:

– Доктор Паган, есть ли у вас предположения относительно вероятного источника радиации?

– Предположений несметное количество. Их миллионы. – Паган помолчал, затем, словно пробуя слова на вкус, повторил: – Миллионы и миллионы. И все эти предположения бесконечны в своем многообразии, богатстве и великолепии.

Паган вынул изо рта бесполезную трубку и указал рукой на восток, на убегавшие к горизонту красноватые холмы.

– Милях в пятидесяти отсюда находится так называемый Метеоритный кратер, – сказал он. – Место падения неопознанного объекта внеземного происхождения, оставившего глубокий след в земной коре.

– Вы допускаете, что «Биобаббл» стал жертвой метеоритной атаки?

– Если это и был метеорит, то он не похож ни на один из тех, что когда-либо достигали планеты Земля.

– То есть вы хотите сказать, что метеориты здесь ни при чем? – услужливо подсказал кто-то из репортеров.

Доктор Паган медленно покачал головой:

– Пока об этом судить слишком рано. На протяжении многих лет то, что произошло на реке Тунгуске в Сибири, оставалось непостижимой тайной. Теперь же мы, похоже, можем утверждать, что лес на огромной площади был повален в результате взрыва кометы или астероида на подлете к Земле. Ничего подобного с тех пор не наблюдалось.

– Могла ли это быть комета?

– Ни один человек на Земле этого не знает. Нам просто не хватает знаний. Вот почему следует прекратить дальнейшие попытки проникнуть в глубины Вселенной. Как мы можем бросать вызов неизведанному, если не в состоянии объяснить, что происходит за ближайшими пределами атмосферы?

– Иначе говоря, вы не знаете? – не унимался один, видимо, самый дотошный.

Доктор Паган пожал плечами и ничего не ответил.

Стоявший за спинами журналистов Амос Булла понимающе кивнул. Этот-то прекрасно понимал, что телевидение, как и радио, не переносят вакуума. Они не могут транслировать молчание.

– Забавный малый, – промолвил он с плохо скрываемым восхищением. – Гений.

Том Палс презрительно фыркнул.

– Вы серьезно? До сих пор он всего лишь сыпал избитыми фразами из учебников для средней школы – даже не имеющими отношения к его специальности.

– Как же тогда получилось, что он известен, а вы нет?

– Камеры-то на него направлены – не на меня, – ворчливо заметил Палс.

– Это точно.

– Пока он не сказал ничего, что нельзя было бы найти в пособии по астрономии.

И тут доктор Паган наконец произнес то, что стало гвоздем вечерних новостей:

– Разумеется, в данном случае нельзя целиком исключить версии о могущественных пришельцах из космоса. Особенно теперь, когда нам известно, что телескоп «Хаббл» каждую неделю открывает все новые и новые планеты. Известно ли вам, что огненные метеориты с Марса уже много десятилетий атакуют Землю, увлекаемые в нашу сторону загадочной силой? В тысяча девятьсот одиннадцатом году один из таких метеоритов упал в Египте, убив при этом собаку. Вдумайтесь, какая ирония заложена в том факте, что Марс – если это действительно так – нанес удар по тому месту Земли, которое должно было стать плацдармом для завоевания человеком Красной планеты! Ведь после этого случая самый смысл термина «упреждающий удар» приобретает новый смысл.

Паган задумчиво затянулся от незажженной трубки и добавил:

– Я все же лелею надежду, что «Биобаббл», невзирая на его непростое прошлое, будет воссоздан как предтеча первой базы, которую человек построит на Красной планете.

На этом все кончилось. Пресса принялась разбирать оборудование и укладывать камеры. Вертолеты приземлились, повинуясь командам, полученным по рациям, и после непродолжительной погрузки вновь поднялись в воздух, похожие на саранчу.

Доктор Паган, как и пресса, внезапно утратив всякий интерес к «Биобабблу», вскочил в свой «Сатурн» и укатил.