Охотники за морскими кладами - [51]

Но даже и эти два суперлайнера не справлялись со всеми ранеными. И тогда Адмиралтейство вспомнило о существовании «Британика». Его обустройство не было полностью закончено в связи с тем, что необходимые для этого материалы шли на военные нужды… Таким образом, 15 ноября 1915 г., после 12 месяцев бесполезного простоя в Белфасте, гигант был превращен в госпитальное судно, и его роскошные обеденные залы превращены в операционные, а каюты стали спальнями для больных. В Англии судно было оснащено 2034 постоянными и 1035 складными кроватями. Экипаж судна состоял из 52 офицеров, 101 докторов и медсестер, 336 санитаров и 675 членов команды… Корабль мог одновременно принять на борт 3309 пациентов.

Переделка закончилась нанесением на корпус судна широкой зеленой полосы и шести красных крестов. Капитаном судна был назначен Чарльз А. Барлетт, начавший свою карьеру еще в 1874 г. Его всегда любили пассажиры, но недолюбливало начальство — за постоянный выбор в пользу безопасности и в ущерб скорости.

Во всех документах «Британию» был записан как «Госпитальное судно ее величества» за номером G 618. В свой первый рейс «Британик» вышел из Ливерпуля 23 декабря 1915 г. и направился к Дарданеллам, объединившись по пути с «Мавританией», «Аквитанией» и «Статендамом». Вместе они могли перевозить более 100 000 больных и раненых.

«Британик» сумел осуществить пять удачных рейсов. В свой последний, шестой рейс корабль вышел из Саутгемптона в воскресенье, 12 ноября 1916 г. Первым пунктом назначения был Неаполь, Италия, где должны были быть пополнены запасы угля. В Неаполь «Британик» прибыл 17 ноября и должен был покинуть порт 18-го, но задержался из-за разбушевавшегося моря.

Во вторник, 21 ноября 1916 г., погода была превосходной. При свете восходящего солнца госпитальное судно «Британик» вошло в пролив Кеа, направляясь в сторону острова Лемнос. В восемь часов утра происходила смена вахты в котловой и машинном отделении. Чтобы эта смена проходила быстрее, офицеры иногда открывали водонепроницаемые переборки.

Несколько минут спустя медсестра по имени Шейла Макбет направилась в столовую. «Я успела съесть всего несколько ложек овсянки, — вспоминает она, — когда услышала громкое БАХ! И весь корабль содрогнулся». Историки до сих пор не смогли четко установить, наткнулся ли «Британик» на мину, установленную немецкой подводной лодкой U-73, или был торпедирован.

Нос судна начал погружаться. Капитан Барлетт приказал телеграфистам разослать сигнал бедствия. Затем он приказал команде подготовить спасательные шлюпки. Взвыла аварийная тревога В это время Шейла Макбет побежала в свою каюту, схватила несколько предметов первой необходимости, надела спасательный жилет и побежала на шлюпочную палубу. Здесь она заняла свое место в шлюпке и была спасена.

В это же самое время другая медсестра, Вайолетт Джессоп, помогала завтракать своей подруге, которая слишком плохо себя чувствовала, чтобы дойти до столовой. Позже в своих мемуарах она написала: «Вдруг раздался оглушительный унылый рев». Понимая, что корабль находится в опасности, она помогла своей подруге закончить завтрак и отправила ее к спасательным шлюпкам. Затем она схватила пару вещей из своей каюты. Все самое важное — кольцо, часы и зубную щетку. Только после этого она заняла свое место в шлюпке.

Капитан предпринял безуспешную попытку выбросить судно на пляж острова Киа. Это была его единственная ошибка. С каждой минутой этого маневра он только загонял больше и больше воды, в пробоину.

В конце концов капитан приказал остановить машины. Однако до того, как машины остановились, были спущены две шлюпки, в одной из которых сидела Вайолетт Джессоп. Как только шлюпки были освобождены от талей, их затянуло под все еще вращающиеся винты. Вайолетт и еще несколько человек выпали из шлюпок за несколько секунд до того, как их размололо винтами в щепу.

К сожалению, Вайолетт не умела плавать. Она молотила по воде руками и ногами изо всех сил, пытаясь удержаться на поверхности воды. Внезапно она ударилась головой об днище лодки и опять начала тонуть. К счастью, твердая мужская рука вытащила ее наверх, и вдвоем они выплыли.

Это была далеко не первая экстремальная ситуация в жизни Вайолетт. Она была стюардессой на борту «Олимпика», когда он столкнулся с «Хоуком». Она также работала стюардессой на «Титанике» и была на борту во время катастрофы. Таким образом, она пережила гибель всех трех кораблей этого проекта

Шло время, на воду спускалось все больше и больше спасательных шлюпок. В целом эвакуация прошла удачно и своевременно. Из примерно 1066 человек, находившихся на борту, погибло не более тридцати. Почти все — в результате несчастного случая с винтами. Однако если бы «Британик» был заполнен полностью и на его борту находилось бы более 3000 раненых солдат, гибель судна превзошла бы трагедию, произошедшую с «Титаником».

Капитан Барлетт покинул судно последним. Он подал сигнал паровым свистком и прыгнул с палубы в воду. Отплыв от тонущего судна, Барлетт влез в шлюпку, в которой не было ни одного человека. Один в пустой шлюпке, капитан смотрел, как его лайнер скрывается под водой…