Охотник за бабочками - [2]

— А, пожалуйста? — иногда я бываю просто невыносимым.

— Пожалуйста, — шипение в лицо. Как я люблю эти мгновения! Существенно поднимается уровень адреналина и на сердце становится приятно.

Вместо ответа я зашвырнул на приемную панель пачку брюликов. Приятно общаться с милыми людьми, которые чтят и уважают Законы Великой Галактики.

— Отлет через пятнадцать минут со второй платформы.

Поймав, не совсем вежливо пролетавшую мимо карточку посадки, я подхватил контейнер и рванул ко второй платформе.

Кассирша вдогонку напутствовала меня добрым монологом о плодовитости в Галактике нестандартных форм жизни.

Так уж получилось, что за ней осталось последнее слово. На ответы времени не было. Добежать до второй платформы за пятнадцать минут не так-то просто с моими коротенькими ножками.

Но успел. За десять и четыре с половиной. Даже осталось немного времени, чтобы протиснуться между ящиками со всяким хламом, громко поздороваться с десятком таких же, как я, багажников, залезть на свое место, осмотреться и опустить титановую решетку безопасности. Все. Можно успокоится. Сегодня был тяжелый день. Пора и отдохнуть. Хочу домой.

Таких, как я, называют уродами. Не замечают на улицах. А если и замечают, стараются поскорее отвести глаза. По возможности, перейти на другую сторону, пересесть на другое место. Лишь бы мы, уроды, не смогли заметить в глазах внезапного страха и неприязни.

Смущаются, делают вид, что их интересует какого цвета небо. А оно всегда серого цвета, это неприветливое небо Земли. Всегда серого. Как и их глаза. Как и их мысли.

Мы не обижаемся. Мы привыкли. Земля и ее серое небо, всегда были неприветливы к нам, к уродам.

В древней Спарте нас сбрасывали со скал. В средние века сжигали на кострах. Чуть позже, стыдливо прятали за толстыми стенами больничных казематов. Так было всегда. Тысячу лет назад, две тысячи лет назад. И даже те последние несколько сот лет, когда Земля нашла во Вселенной формы гораздо уродливее нас. Но каракули ребенка навсегда останутся каракулями, когда как мазня взрослого человека может стать искусством. Мы, уроды, остались для человечества детскими каракулями, с которыми просто приходится мириться.

Потому, что мы уроды.

Вступление

Челнок пришлось парковать метрах в двадцати от леса. Первоначальный план предусматривал посадку в непосредственной близости от ледяного столба. Но в отчете не упоминалась такая небольшая рельефная особенность, как болото. А так как сажать челнок ни в болото, ни на скрюченные макушки карликового леса технической конструкцией не предусматривалось, оставалось одно, пристроить ржавую железку на каменном шлепке размером два на три.

Челнок минуту неуверенно раскачивался, стараясь сохранить устойчивое положение, и только тогда, когда ему это удалось, я заглушил двигатель. Лучше сжечь лишние пол-литра горючки, чем неожиданно свалится в черную слякоть с каменного помоста по самые иллюминаторы.

Бортовая «нянька» пропищала, что посадка прошла успешно, что воздух пригоден для дыхания, тут же принялась гнусавить про природные данные, полученные с наружных датчиков. Процент полезных ископаемых такой-то, разумной жизни процент такой-то, плевать против ветра нежелательно, спать под открытым небом смертельно.

Все это я знал. Единственный отчет первых поселенцев изучен вдоль и поперек. Знаю и про холодные ночи. И про отсутствие разумных представителей флоры и фауны. Немного почвы, немного камня. Масса воды и неизвестных микробов.

Не знал я только одного. Куда делся передатчик из дежурного лагеря поселенцев? А вместе с ним и сами поселенцы. Двадцать пять голов ссыльных каторжников.

Я нахлобучил на голову бледно зеленую, проверенную временем и погодными условиями, панаму, попрыгал на месте, проверяя удобство экипировки, и открыл люк.

— Надеюсь, вы не забыли надеть шерстяные носки? — вкрадчивый голос «няньки» заставил меня остановится в позе «согнув колени для прыжка». Можно игнорировать все, но только не вопросы бортовых «нянь».

— Да. Две пары и еще запасные в рюкзаке, — они страсть как любят, когда перед ними пресмыкаются. Лучше навалять с три короба, чем потом жалеть о неправильности ответа.

— Ваш доклад занесен в бортовой журнал, — почему-то считается, что «няни» могут позаботиться о членах команды так, как никто в Галактике. По мне, так это обыкновенные соглядатаи, которые донесут на команду при первом удобном случае. И тогда вами займется Суд Галактики. Со всеми вытекающими.

— Это все?

Я редко позволяю себе злиться, но сейчас назойливость «няньки» действовала на нервы. Два месяца наедине с приставучей железкой ни для кого не пройдут даром.

«А сегодня у нас на ужин манная каша!» «А на обед тоже манная каша!» «Разве вам не нравится манная каша?» «Все ваши предки любили манную кашу». Целых три месяца. На-до-е-ло!

Великодушный щелчок за спиной подтвердил, что общение со мной закончено. Ну и, слава космическому богу. Иначе пришлось бы разнести челнок вдребезги. Лишь бы не слышать въедливого голоса с вечной «кашей». Но самое интересное! Нет никакой гарантии, что к моему возвращению челнок окажется на месте. «Нянька» может запросто смыться, чтобы доложить, кому следует, что ее наниматель высадился на незарегистрированную планету с неизвестными для нее намерениями. А не нарушает ли он Великие Законы? Стук-стук-стук!